Los problemas de plomería en la presa que frena el segundo embalse más grande de EE. UU. están generando preocupaciones sobre futuros problemas con el suministro de agua a los estados del suroeste abastecidos por el río Colorado.
Los funcionarios federales informaron recientemente sobre daños a cuatro tubos conocidos como "obras de salida del río" en la presa Glen Canyon en la frontera entre Utah y Arizona. La presa es responsable de generar energía hidroeléctrica y liberar el agua almacenada en el lago Powell río abajo hacia California, Arizona, Nevada y, finalmente, México.
La Oficina de Recuperación de Estados Unidos, que opera las principales represas del sistema del río Colorado, está evaluando cuestiones relacionadas con la presa Glen Canyon cuando el lago Powell alcance niveles bajos. Esos problemas incluyen problemas con los cuatro tubos, como sedimentación y cavitación, cuando se desarrollan pequeñas burbujas de aire mientras el agua pasa por las tuberías. La cavitación puede provocar desgarros en el metal y otros daños mecánicos.
El río Colorado suministra agua a siete estados de EE. UU., casi 30 tribus nativas americanas y dos estados de México. Años de uso excesivo por parte de granjas y ciudades, y una sequía persistente empeorada por el cambio climático han significado que hoy fluya mucha menos agua a través del río de 1.450 millas (aproximadamente 2.336 kilómetros) que en décadas anteriores.
Los lagos Mead y Powell, que almacenan agua y se utilizan para recreación y generación de energía, sirven como barómetros de la salud del río Colorado. En los últimos años, han caído a mínimos históricos y luego se han recuperado un poco gracias a las recientes precipitaciones invernales superiores a la media y a la conservación del agua.
Los problemas estructurales en la presa Glen Canyon, reportados por primera vez por el Arizona Daily Star, podrían complicar la forma en que los funcionarios federales administrarán el río en los próximos años, cuando los hidrólogos y otros predicen que el lago Powell caerá por debajo de los niveles actuales. Los tubos dañados se encuentran debajo de otros mucho más grandes conocidos como compuertas que normalmente transportan el agua del embalse. Los tubos más pequeños que forman las "obras de salida del río" permiten liberaciones de agua en niveles más bajos de los embalses.
El lago Powell actualmente tiene alrededor del 32 % de su capacidad.
Brenda Burman, gerente general del Proyecto Arizona Central, un sistema de canales de 541 kilómetros (336 millas) que lleva agua del río Colorado a las ciudades de Arizona, planteó el tema en una reunión el mes pasado relacionada con el río.
"Recibimos noticias difíciles de la Oficina de Reclamación", dijo Burman, y agregó que CAP trabajaría con Reclamation para investigar los problemas en los próximos meses.
JB Hamby, presidente de la Junta del Río Colorado de California, dijo que el diseño de la presa deja abierta la posibilidad de que grandes cantidades de agua queden varadas en el lago Powell en elevaciones bajas.
Dijo que una solución de ingeniería sería el mejor camino a seguir porque otras opciones podrían implicar cortes de agua adicionales a los estados.
Doug MacEachern, administrador de comunicaciones del Departamento de Recursos Hídricos de Arizona, dijo que su agencia estaba trabajando con Reclamation para ver "qué soluciones técnicas, si es que existen, podrían existir".
Si los funcionarios federales no pueden reparar los tubos, MacEachern dijo que su agencia esperaba que Reclamation no imponga la carga de más cortes de agua únicamente a Arizona, California y Nevada, que conforman la llamada Cuenca Inferior del río. Colorado, Nuevo México, Utah y Wyoming forman su cuenca superior.
Por otra parte, los estados y tribus que dependen del río Colorado están trabajando en un acuerdo a largo plazo para compartir el recurso menguante después de que las reglas y directrices actuales que rigen cómo se divide su agua expiren en 2026.
Los grupos ambientalistas han advertido durante años que los niveles de agua en el lago Powell podrían llegar a un punto en el que la presa de Glen Canyon ya no pueda usarse para energía hidroeléctrica o liberar agua río abajo.
"¿Qué está en riesgo?" dijo Kyle Roerink, director ejecutivo del grupo de defensa ambiental Great Basin Water Network. "El suministro de agua para 25 millones de personas y los principales productores agrícolas."
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