La ortoclasa plumbiana es un misterio, pero este mineral australiano único es parte de una revolución en la industria minera. El tono verde brillante del mineral parece de otro mundo. Aunque el origen de esta kriptonita australiana es terrestre, no es menos sorprendente.
La ortoclasa plumbiana es increíblemente rara y se encuentra exclusivamente en la ciudad minera de Broken Hill, en el interior del país. La palabra plumbian significa rico en plomo, y es el plomo el que le da al mineral su famoso aspecto verde.
De hecho, la ortoclasa de Silver City tiene el contenido de plomo más alto de sus pares en cualquier parte del mundo.
A menudo llamado feldespato verde, algunas de las muestras de ortoclasa plomiza de Broken Hill se identifican erróneamente como amazonita.
La amazonita es un feldespato de microclina en lugar de ortoclasa, un mineral similar con una estructura química ligeramente diferente. Pero el estilo verde distintivo de la amazonita hace que algunos minerales tengan identidades erróneas. Esta colorida confusión ha provocado un acalorado debate mundial sobre las propiedades de los dos minerales y cómo deberíamos llamarlos.
Aunque la ortoclasa plomiza en realidad no brilla físicamente, nuestro equipo de Recursos Minerales descubrió algo sorprendente acerca de las muestras.
El Dr. Matt Shaw es un científico investigador en nuestro equipo de Recursos Minerales.
"Curiosamente, los exámenes internos en nuestros laboratorios mostraron que es levemente (y quiero decir levemente) radiactivo. No lo suficiente como para dañar a nadie, sólo lo suficiente para leer por encima de los niveles ambientales", dice Matt.
A pesar de su atractivo tono verde, nuestra encantadora ortoclasa rica en plomo es especialmente útil en un contexto específico. Sirve como mineral indicador, lo que ayuda a los geólogos a localizar y evaluar la presencia de ciertos depósitos de mineral, como los depósitos únicos de plomo y zinc de Broken Hill.
La minería ha sido intrínseca al área de Broken Hill desde que Charles Rasp descubrió plata allí en 1883. Rasp formó Broken Hill Proprietary Co Ltd, más conocida como BHP.
Los geólogos y expertos en minería no están de acuerdo sobre qué hizo que los depósitos de Broken Hill fueran tan complicados, lo que genera un rico hilo de debate. La geología de la zona es fascinante, con un yacimiento en forma de boomerang, cuyo punto más alto sobresale en el medio.
Aquí encontramos depósitos de forma y tamaño inusuales con rocas hospedantes metamórficas. Las rocas hospedantes metamórficas son rocas que han sufrido una transformación a través de calor y presión intensos, lo que las convierte en escenarios cruciales para la formación de estos depósitos.
Broken Hill es uno de los depósitos de mineral de plomo, zinc y plata más grandes del mundo. Se formó hace millones de años. Sin embargo, no encontrará nuestra popular ortoclasa plumbiana en ningún otro lugar de la Tierra.
Al principio de su carrera, Matt trabajó en la mina Rasp de Broken Hill, especializándose en química de flotación.
Matt dice que si le preguntas a cualquier metalúrgico por qué Broken Hill es interesante, probablemente te responderá que se debe a la desafiante geología. O incluso el vanguardista proceso de flotación que desarrollaron allí.
"Pero seamos honestos. La verdadera razón por la que es interesante es porque es el único lugar donde podemos encontrar nuestra kriptonita australiana", dice.
Las características particularmente extrañas de Broken Hill dificultan la separación del mineral de las rocas que lo albergan. Cuando los métodos tradicionales resultaron inadecuados, los expertos probaron un experimento de separación utilizado anteriormente que revolucionó la industria.
Los mineros de principios del siglo XX en el sistema de procesamiento de Broken Hill utilizaron un notable método de "flotación por espuma". Este proceso de hidrometalurgia separa los minerales valiosos de los minerales de desecho mediante rocas flotantes. La química única de la zona significa que la flotación con espuma funciona sorprendentemente bien.
La minería de Broken Hill fue la primera aplicación industrial de la flotación por espuma. Este método sigue siendo una forma increíblemente eficaz de separar el plomo y el zinc del mineral y entre sí.
Este proceso de vanguardia todavía se utiliza hoy en día para extraer los minerales de plomo, zinc y plata de la zona.
Se agrega un reactivo químico al mineral molido, lo que hace que los valiosos minerales se vuelvan hidrofóbicos de manera selectiva. Luego, se añade un agente espumante a la suspensión y se hace burbujear aire. Las partículas ahora hidrofóbicas se adhieren a las burbujas, flotan hacia la superficie y se raspan. Los minerales no valiosos que no flotan se llaman relaves de flotación.
Los objetivos notables para la flotación (y separación) incluyen la galena, un mineral de plomo que a menudo contiene plata, y la esfalerita, que nos proporciona zinc.
La flotación por espuma está ahora en todas partes, lo que la convierte posiblemente en la técnica de procesamiento de minerales más adoptada en todo el mundo. El proceso se utiliza con frecuencia para minerales de cobre y también es eficaz para sistemas de minerales de óxido, incluidos minerales de tierras raras como la monacita a base de fosfato.
Mientras tanto, la ortoclasa plumbiana solo se encuentra en un lugar:Broken Hill, geológicamente desafiada, en Australia. Debido a que esa ciudad fue pionera en un proceso minero revolucionario, estamos de acuerdo en que el mineral merece el cariñoso apodo de Matt:'kriptonita australiana'.
Proporcionado por CSIRO
