"Esto realmente surge de una larga tradición de investigación sobre justicia ambiental que habla de la naturaleza sobrecargada para las personas de color y de bajos ingresos", dice Phil Brown, profesor universitario distinguido de sociología y ciencias de la salud y director del Centro de Ciencias Sociales y Salud Ambiental. Instituto de Investigación del Noreste.

Los hallazgos se publicaron en Environmental Health Perspectives. .

Las PFAS (sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas) son un grupo de 14.000 sustancias químicas tóxicas persistentes que se utilizan en innumerables productos industriales y de consumo, desde el equipo impermeable para caminar hasta el recipiente de la hamburguesa de comida rápida. A menudo se les llama "químicos eternos" porque son extremadamente persistentes y pueden acumularse en los organismos, incluidos los humanos, con el tiempo.

Nueva Jersey fue el primer estado en regular ciertos PFAS en el agua potable, y en 2019 se realizaron muestreos en todo el estado en todos los sistemas públicos de agua.

"Estos fueron excelentes datos porque se podía ver todo el estado, todos los sistemas públicos de agua potable, sin importar el tamaño", dice Brown.

Señala que la Agencia de Protección Ambiental históricamente ha monitoreado las PFAS en sistemas que atienden a 10.000 personas o más. La EPA ahora también analiza los sistemas más pequeños, añade Brown.

Según estos datos, entre 2019 y 2021, se detectaron PFAS en el 63 % de los sistemas de agua de Nueva Jersey, que en conjunto abastecen al 84 % de la población del estado.

Luego, los investigadores vincularon los límites del sistema de agua comunitario con los grupos de bloques censales para analizar la demografía sociodemográfica de la población atendida por agua potable donde se detectaron PFAS.

Los investigadores también utilizaron los criterios de Nueva Jersey para "comunidades sobrecargadas" para centrarse en los impactos de la contaminación por PFAS en la justicia ambiental. Una comunidad sobrecargada en Nueva Jersey se define como un grupo de bloques censales donde:al menos el 35% de los hogares son de bajos ingresos; o al menos el 40% de los residentes se identifican como minoría o tienen una afiliación tribal reconocida por el estado; o el 40% de los hogares tienen un dominio limitado del inglés.

Como resultado, los investigadores encontraron que el 92 % de la población hispana, el 94 % de la población negra y el 95 % de la población asiática contaban con sistemas de agua donde se detectaron PFAS al menos una vez entre 2019 y 2021. Esto se compara con el 76 %. de la población blanca no hispana.

Además, los investigadores encontraron que casi tres cuartas partes de los sistemas de agua comunitarios que abastecen a grupos de bloques censales con más del 40% de personas de color tuvieron detecciones de PFAS, y uno de cada cuatro de estos sistemas de agua tenía niveles de PFAS por encima de los límites regulatorios basados ​​en la salud de Nueva Jersey. En comparación, solo uno de cada nueve sistemas de agua que abastecen a grupos de bloques con menos del 40 % de personas de color tenía una contaminación de PFAS por encima de los límites estatales, encontraron los investigadores.

Brown dice que le gustaría que el estudio se replicara en otras áreas para tener una idea más amplia de la contaminación por PFAS. El Laboratorio del Proyecto PFAS, parte del Instituto de Investigación de Salud Ambiental y Ciencias Sociales de la Universidad Northeastern, ha desarrollado conjuntos de datos disponibles públicamente sobre la contaminación y la gobernanza de PFAS.

"Siempre estamos tratando de compartir los recursos que tenemos porque no podemos hacer toda la investigación del mundo", dice Brown. "También pensamos que se trata de datos que deberían compartirse ampliamente".

Pero no todo son malas noticias.

Los investigadores también descubrieron que los niveles de detecciones de PFAS parecían estar disminuyendo con el tiempo, y que los sistemas que habían instalado tecnologías de tratamiento de agua tenían menos probabilidades de detectar cualquiera de las sustancias químicas.

Además, la EPA finalizó las regulaciones de agua potable para seis PFAS el 10 de abril, y la Ley de Infraestructura Bipartidista reservó $9 mil millones para combatir las PFAS y otros contaminantes. La semana pasada, también se agregaron dos compuestos PFAS a la lista Superfund de químicos peligrosos, lo que significa que los contaminadores serán responsables de la remediación.

Dicho esto, Brown señala que el mayor desafío es eliminar los PFAS "aguas arriba" antes de que contaminen el agua potable.

"Es una combinación de la presión de los consumidores sobre los productores y minoristas, la participación de los militares (una fuente importante de contaminación por PFAS) y las regulaciones estatales y federales", dice Brown. "Todo esto en conjunto reducirá la cantidad de PFAS en nuestra sociedad y, por lo tanto, en nuestros cuerpos".