La cubierta de vuelo de un portaaviones fuera de servicio de la Segunda Guerra Mundial atracado en Alameda ha comenzado recientemente a lanzar algo más que aviones:gotas microscópicas de agua salada que los científicos esperan que ayuden a contrarrestar los efectos del cambio climático.

Un equipo de científicos atmosféricos de la Universidad de Washington se ha asociado con el Instituto de Investigación Stanford con sede en Silicon Valley, un centro de investigación independiente sin fines de lucro, y SilverLining, una organización sin fines de lucro centrada en los riesgos climáticos a corto plazo, para estudiar si agregar columnas de agua salada a una nube la hará más reflectante y evitará que el exceso de calor llegue a la superficie de la Tierra.

El brillo de las nubes es una idea propuesta por primera vez por el científico británico John Latham en 1990. Ahora, después de años de debates y experimentos, el intento financiado con fondos privados de la Universidad de Washington para poner a prueba la idea de Latham está listo para realizar pruebas fuera de un laboratorio.

El Programa Marine Cloud Brightening se ha instalado en el USS Hornet, donde los científicos pasarán los próximos meses probando equipos y creando modelos informáticos para descubrir si sus resultados de laboratorio pueden replicarse en condiciones atmosféricas reales. En el lanzamiento oficial del programa el miércoles, científicos de todo el mundo se reunieron para discutir la nueva tecnología y ver la configuración de las pruebas.

"Este proyecto es una colaboración realmente única", afirmó Kelly Wanser, directora ejecutiva de SilverLining, durante el evento de lanzamiento del programa.

El Hornet, un portaaviones de 80 años convertido en museo, fue elegido como sede para las pruebas. Wanser dijo que estaba "impresionada por la combinación de ciencia, historia, ingeniería [e] innovación humana" en el barco.

El Hornet fue construido durante la Segunda Guerra Mundial y luchó durante la Guerra Fría y la Guerra de Vietnam, dijo el gerente de marketing del Hornet, Russell Moore. Su misión final fue recuperar a los astronautas de las misiones Apolo 11 y 12 después de que aterrizaran en el Océano Pacífico. El Hornet fue dado de baja después de la misión Apolo y estaba previsto que fuera desguazado. En cambio, al barco se le dio una segunda vida como museo, y ahora servir como hogar para este experimento es un nuevo capítulo en su historia.

Los científicos de la Universidad de Washington ya han realizado alrededor de 70 iteraciones de la tecnología en el laboratorio, dijo el Dr. Rob Wood, investigador principal y profesor de ciencias atmosféricas en la Universidad de Washington. Ahora están utilizando el experimento del Hornet para pasar al siguiente paso de la investigación:probar las columnas de sal marina en nubes reales.

Después de ser lanzado desde boquillas en una máquina giratoria en forma de abanico, el rocío de agua salada, en el que las gotas se descomponen en pequeñas moléculas de sólo 1/1000 del ancho de un cabello humano, se difunde a través del aire y hacia las nubes. donde replica el efecto reflectante de los aerosoles naturales. Los científicos teorizan que con esta mayor reflectividad, las nubes pueden impedir que el exceso de calor llegue a la superficie de la Tierra y contribuya al calentamiento global.

Wood explicó que hay una serie de preguntas sobre la efectividad de la tecnología en el mundo real que están intentando responder con este experimento.

"Incluso si pudiéramos hacer que las partículas entraran en las nubes, ¿cuánto iluminarían las nubes?" él dijo. "¿Podemos siquiera producir las partículas que creemos que son suficientes para iluminar las nubes?"

Los científicos planean lanzar las moléculas a mar abierto, y trabajar en el Hornet, específicamente por la mañana, les permite igualar esas condiciones atmosféricas, como una humedad del 70% al 80%, dijo Wood. Una mayor humedad hace que sea más probable que las gotas de agua salada permanezcan en forma líquida en lugar de secarse y convertirse en cristales de sal, que pueden interactuar de manera diferente entre sí, añadió.

"Cada pocos minutos es diferente", dijo Wood sobre las condiciones climáticas y del viento. "Está moviendo todo y, con suerte, eso diluirá la columna para que las partículas estén más separadas y en realidad no interactúen entre sí".

El lanzamiento del proyecto también incluyó la proyección de una charla Ted a cargo de la Dra. Sarah Doherty, directora del programa del proyecto, donde explicó la ciencia detrás del experimento.

"Esta no es una solución a la crisis climática", afirmó. "Sin embargo, el brillo de las nubes marinas podría ser una forma de tratar el síntoma principal del problema, que es el exceso de calor en la atmósfera y el océano".

Wood reconoció que hay algunas personas que cuestionan si habrá consecuencias no deseadas al implementar el brillo de las nubes, y agregó que ya hay estudios en otras universidades que estudian las posibles consecuencias, como las de los ecosistemas marinos.

"Es un gran esfuerzo más allá de esta pequeña parte que estamos haciendo", dijo Wood. "En última instancia, siempre habrá una comparación con lo que sucedería si no hiciéramos nada, si simplemente dejáramos el cambio climático sin control".

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