Un nuevo estudio realizado por el grupo de investigación AWARE (Evaluación de residuos y recursos) del Politecnico di Milano, publicado recientemente en Waste Management &Research:The Journal for a Sustainable Circular Economy , examina la sostenibilidad real de estos materiales. La investigación analizó 53 estudios de evaluación del ciclo de vida (LCA) revisados ​​por pares publicados en 2019-2023. El objetivo era comprender en profundidad los impactos medioambientales de los envases, centrándose en la comparación entre plásticos y materiales alternativos.

En el panorama empresarial contemporáneo, los envases de plástico siguen desempeñando un papel crucial en varios sectores, especialmente en la industria alimentaria, donde representan más de la mitad de las ventas totales.

Contrariamente a la percepción común, el estudio reveló que los plásticos convencionales no siempre son la opción menos respetuosa con el medio ambiente. Los bioplásticos, en particular, han surgido como una alternativa viable en términos de cambio climático y agotamiento de los recursos fósiles. Sin embargo, otras categorías de impacto ambiental muestran algunas desventajas, lo que indica que no existe una solución única para todos.

Además, el uso del vidrio, aunque pueda parecer más sostenible, conlleva retos relacionados con su peso, que afecta al rendimiento del vidrio no sólo en la fase de producción sino también en la de transporte. Aunque la reutilización del vidrio supone una mejora medioambiental, debe realizarse en condiciones específicas para que el vidrio reutilizado sea más ventajoso que los plásticos convencionales.

Para metales como el aluminio, la comparación con los plásticos es más equilibrada, especialmente en el sector de las bebidas. Sin embargo, incluso aquí existen oportunidades de mejora, como centrarse en la reutilización y limitar las distancias de transporte y las cargas medioambientales asociadas al reprocesamiento y lavado de envases.

El análisis de los estudios ACV también identificó áreas de mejora para todos los materiales examinados. El vidrio y los metales pueden beneficiarse de una mayor reutilización, mientras que los bioplásticos requieren optimización en los procesos de producción y gestión del final de su vida útil.

Es importante enfatizar que una evaluación integral de la sostenibilidad de los envases también requiere un análisis de los impactos sociales y económicos. Sólo considerando todo el ciclo de vida podremos comprender plenamente las implicaciones de cada elección de embalaje.

"De los más de 50 estudios analizados se desprenden dos aspectos fundamentales", explica Giovanni Dolci, investigador del grupo AWARE. "En primer lugar, la elección entre plásticos y materiales alternativos depende en gran medida de la aplicación específica, así como de las características intrínsecas del material. Al mismo tiempo, muchos estudios muestran críticas metodológicas que pueden influir en los resultados de la comparación, como por ejemplo analizar únicamente los efectos del cambio climático sin evaluar otros impactos potenciales ni analizar escenarios poco realistas de gestión de envases al final de su vida útil."

Mario Grosso, docente en Gestión de Residuos, señala:"El plástico demuestra ser un material con excelente desempeño ambiental, siempre que se utilice correctamente; esto se debe a su peso ligero, que permite un uso mínimo de material por unidad de envase y la optimización de procesos de producción en comparación con materiales más jóvenes como los bioplásticos Sin embargo, no debemos olvidar las dos críticas principales:la producción a partir de recursos fósiles y, sobre todo, la alta propensión a la dispersión de los plásticos en el medio ambiente, donde lleva mucho tiempo. tiempo para degradarse; este último aspecto generalmente no se incluye en evaluaciones como las analizadas en la investigación."

En conclusión, si bien la investigación científica ofrece información valiosa sobre qué materiales pueden ser más sostenibles, es crucial considerar cuidadosamente todos los aspectos involucrados en la elección del embalaje, desde la producción hasta la reutilización y el reciclaje, para un futuro más sostenible para todos nosotros.