En lo profundo del océano se encuentra la reserva de carbono activo más grande del mundo, que desempeña un papel fundamental en la protección del clima de nuestro planeta. De los aproximadamente 10 mil millones de toneladas métricas de dióxido de carbono que emitimos cada año, alrededor de 3 mil millones de toneladas métricas son absorbidas y almacenadas en los océanos, y en gran parte por las plantas.
Cuando consideramos el almacenamiento natural de carbono en los océanos profundos, generalmente nos centramos en el fitoplancton. Billones de estas plantas microscópicas viven en las aguas superficiales de todos los océanos. Cuando mueren, se hunden hasta el fondo del océano, transportando carbono a las profundidades.
Pero falta una pieza del rompecabezas. Nuestros dos nuevos estudios muestran que la vegetación costera, como los bosques de algas, son más importantes de lo que pensábamos para el almacenamiento natural de carbono. Cada año, alrededor de 56 millones de toneladas métricas de carbono en forma de algas marinas llegan a las profundidades del océano.
Para que el carbono se almacene durante cientos de años, tiene que ingresar a depósitos de carbono de ciclo lento en las profundidades del océano. Pero la mayoría de las algas sólo crecen en mares costeros poco profundos. ¿Cómo pueden llegar allí?
Ríos en el mar
Durante décadas, los exploradores de aguas profundas han informado de hallazgos sorprendentes. Trozos de algas y otras plantas costeras aparecen donde no deberían estar.
Los fragmentos de algas a menudo quedan atrapados en redes de arrastre de aguas profundas o registrados por submarinos y robots submarinos durante estudios del fondo del océano. Se ha detectado ADN de algas en aguas profundas y sedimentos en todos los océanos del mundo, a una profundidad de hasta 4 kilómetros de profundidad y hasta 5.000 km del bosque de algas más cercano.
Pero ¿cómo pueden las algas viajar esa distancia?
Nuestro equipo descubrió parte de la respuesta. Las algas pueden ser transportadas por grandes "ríos submarinos", que fluyen desde las aguas costeras a lo largo del fondo marino a través de la plataforma continental hasta las profundidades.
Estas corrientes se forman cuando el enfriamiento localizado hace que las aguas costeras frías y densas se hunda rápidamente debajo de aguas superficiales más cálidas en alta mar. El agua densa se desliza por la pendiente del fondo marino, siguiendo la topografía como un río, y arrastrando consigo grandes cantidades de algas a zonas más profundas.
En Australia Occidental, estos flujos de algas y vegetación costera hacia las profundidades del océano ocurren principalmente durante los meses más fríos, cuando las condiciones permiten que se formen estos ríos submarinos. Durante estos meses, las tormentas suelen azotar las aguas costeras, arrancando algas y llenando el agua con fragmentos de algas.
Estos ríos submarinos son un fenómeno bien documentado en Australia. Pero, ¿estas corrientes oceánicas transportan algas y su carbono a otra parte?
Trabajamos con un equipo internacional de científicos para averiguarlo. Para ello, rastreamos las algas desde las aguas costeras hasta las profundidades del océano utilizando modelos oceánicos avanzados.
Nuestros hallazgos fueron claros. De hecho, los bosques de algas marinas transfieren cantidades sustanciales de carbono a las profundidades del océano en muchas partes del mundo.
Este fenómeno es particularmente intenso en los bosques de algas marinas del Gran Arrecife del Sur de Australia, que se extiende a lo largo de 8.000 km desde Kalbarri, en Australia Occidental, hasta Coolangatta, en Queensland.
Los bosques de algas de Estados Unidos, Nueva Zelanda, Indonesia y Chile también son puntos críticos de transporte de carbono.
Si bien el fitoplancton aún absorbe grandes cantidades de carbono, nuestro descubrimiento sugiere que las plantas del océano costero transfieren más carbono de lo que pensábamos.
Los manglares, las marismas y las praderas marinas contribuyen a estos flujos de carbono, pero los bosques de algas son realmente grandes contribuyentes. Estos bosques están formados por grandes algas pardas, como especies de algas marinas y algas, que forman extensos bosques ocultos. Los bosques de algas marinas, como los bosques de algas gigantes que están desapareciendo en Tasmania, son los ecosistemas costeros más grandes y productivos del planeta.
A nivel mundial, estos bosques cubren un área dos veces mayor que la de la India y fijan tanto carbono durante su crecimiento como los bosques del norte de Canadá:casi mil millones de toneladas métricas al año.
De este carbono, nuestra investigación sugiere que entre 10 y 170 millones de toneladas métricas llegan a las profundidades del océano cada año.
Muchos de nosotros no pensamos mucho en las algas. Pero los bosques submarinos de algas desempeñan un papel vital. Estos bosques dan refugio y hogar a una gran cantidad de peces y otras especies marinas. Mejoran la calidad del agua y aumentan la biodiversidad. Y ahora sabemos que ayudan a almacenar carbono durante cientos de años.
Como muchos otros ecosistemas, los bosques submarinos están en riesgo. Los mares más calientes debido al cambio climático, el desarrollo costero, la contaminación y la sobrepesca han provocado que los bosques de algas marinas mueran más rápido que la mayoría de los demás ecosistemas costeros.
Su suerte ha empeorado en las últimas décadas. El océano se está calentando más rápidamente, lo que trae consigo olas de calor marinas más duraderas y más frecuentes.
En Tasmania, el calentamiento del océano ha traído nuevas especies a los bosques de algas, que ahora albergan especies de peces subtropicales y voraces erizos de mar. Estos pilluelos están masticando los bosques de algas del estado.
En Australia Occidental, en 2011 se produjo una grave ola de calor marino que arrasó los bosques de algas marinas a lo largo de 100 kilómetros de costa. Estos bosques no se han recuperado.
Cuando perdemos bosques de algas, perdemos su capacidad natural de transferir carbono a las profundidades del océano. Pero su pérdida también amenaza a las otras especies que dependen de ellos y al medio billón de dólares de valor que nos proporcionan.
Deberíamos pensar en conservar los bosques de algas del mismo modo que lo hacemos con los bosques terrestres. Ampliar la restauración allí donde se han perdido bosques es vital para garantizar que estas plantas anónimas puedan seguir apoyándonos y ayudar a almacenar carbono.
Proporcionado por The Conversation
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. 
