El Observatorio Blue Hill, a unas pocas millas al sur de Boston, registró la capa de nieve más profunda en sus 130 años de historia, unas increíbles 46 pulgadas, en febrero de 2015. El mismo mes, Bangor, Maine, empató su récord de nieve más profunda en 53 pulgadas. . Los lugares montañosos a veces verán profundidades de nieve de tres dígitos.

Cifras impresionantes, sin duda, pero suponiendo que tiene una vara de medir lo suficientemente larga como para llegar al suelo debajo de todo el blanco, ¿qué tan difícil puede ser medirla? Clavas una regla o vara de medir en la nieve y obtienes un número, ¿verdad? Bueno, no tan rápido. Es un poco más complicado de lo que piensas obtener esos totales de nieve tan importantes para las tormentas de invierno.

Desde 1890, el Servicio Nacional de Meteorología de EE. UU. se ha basado en una red de observadores voluntarios, todos adhiriéndose estrictamente a las pautas del NWS, para obtener cifras de medición de nieve en una región. Hay más de 8700 observadores cooperativos en todo el país que envían diariamente sus datos meteorológicos al NWS, ¡algunos lo han hecho durante más de 75 años!

La medición de la nieve es intrínsecamente inexacta, pero prestar atención a los alrededores y apegarse a las pautas nos ayuda a aquellos de nosotros que lo hacemos de forma regular a mantenernos constantes, y con los registros meteorológicos a largo plazo, la consistencia es posiblemente tan importante como la precisión.

Primero, debe comprender la diferencia entre la profundidad de la nieve y las nevadas.

¿Cómo se mide la profundidad de la nieve?

La profundidad de la nieve debe ser una medida de la profundidad promedio en un lugar determinado y sus alrededores inmediatos. Por lo general, se redondea al número entero más cercano. Para obtener un número representativo, necesita un sitio con una desviación mínima (no siempre fácil de encontrar), y se deben promediar varias mediciones para obtener un número final. Me gusta 10 porque facilita las matemáticas.

La medición cuidadosa es vital para hacer estimaciones razonables de la cantidad de líquido contenido en la capa de nieve. Aunque a veces es difícil de creer, la nieve eventualmente se derretirá, y el derretimiento rápido podría causar problemas de inundación. Además, los modelos de los hidrólogos que se utilizan para predecir los niveles de agua dependen de manera crítica de una buena recopilación inicial de datos, aunque los datos satelitales mejorados han ayudado a reducir su dependencia de cualquier medición individual.

La profundidad de la nieve es como la suma de las nevadas individuales, si se asume que no hay sublimación (la nieve se convierte en vapor de agua) o se derrite desde la primera nevada hasta ahora. Esa suposición casi siempre sería incorrecta, por supuesto. Pero si suspendes la realidad por un momento, la profundidad nunca superará la suma de todas las nevadas porque la nieve es comprimible. Por lo tanto, dos nevadas de 10,5 pulgadas (27 centímetros) pueden acumularse hasta una profundidad de solo 17 pulgadas (43 cm).

Es la compresibilidad de la nieve lo que causa la mayor consternación con la medición de las nevadas.

¿Cómo se miden los totales de nevadas?

La nevada es la cantidad de nieve que se acumula durante un tiempo determinado, generalmente un período de 24 horas. En un mundo perfecto, este período de 24 horas terminaría a la medianoche, pero la gran mayoría de los observadores cooperativos del Servicio Meteorológico Nacional realizan su observación diaria por la mañana.

Para medir adecuadamente las nevadas, necesita una superficie plana y nivelada. Al igual que con la profundidad de la nieve, desea evitar áreas de deriva cuando mide las nevadas. El Servicio Meteorológico Nacional sugiere el uso de una tabla de nieve, que es una superficie blanca que absorberá muy poca luz solar y se mantendrá cerca de la temperatura del aire ambiente. Sin embargo, cualquier superficie fría servirá.

Teniendo en cuenta que la coherencia es fundamental, el objetivo aquí es realizar una medición precisa que sea representativa del área circundante y coherente con otras mediciones de nevadas.

Casos de medición más complicados

Entonces, consideremos tres escenarios comunes. Aquí en el este de los EE. UU., a menudo tenemos que lidiar con la nieve que se convierte en lluvia durante el curso de una tormenta. Imagine que caen 6,0 pulgadas (15 cm) de nieve, luego una pulgada (2,5 cm) de aguanieve que compacta la nieve hasta una profundidad de 4 pulgadas (10 cm). Luego, encima cae una pulgada de lluvia helada que compacta aún más la nieve hasta una profundidad de 2,6 pulgadas (6,6 cm) al final del período de observación. ¿Qué se debe enumerar como la nevada diaria? ¿La profundidad de la nieve?

En esta situación, cuando la nieve se convierte en aguanieve, se debe despejar la tabla de nieve y registrar la profundidad máxima de la nieve:6 pulgadas (15 cm) en este caso. Haz lo mismo con el aguanieve y esto agregará una pulgada (2,5 cm) a la nevada (técnicamente, "precipitación sólida") en total. La lluvia helada nunca se agrega al total de nevadas diarias porque está en forma líquida cuando llega al suelo. Por lo tanto, la nevada diaria es de 7,0 pulgadas (medidas al décimo de pulgada más cercano) (17,8 cm), mientras que la profundidad de la nieve en la observación se redondea hacia arriba de 2,6 pulgadas (6,6 cm) a 3 pulgadas (7,6 cm).

Imagine un caso en el que se produzcan tres fuertes chubascos de nieve una tarde, dos arrojando 1,5 pulgadas (3,8 cm) antes de derretirse por completo y luego un tercer evento de 1,8 pulgadas (4,6 cm). La nevada diaria se informaría como la mayor profundidad alcanzada durante ese período, 1,8 pulgadas (4,6 cm). Esto supone que hay un observador para medir cada acumulación de corta duración. Pero debido a que la mayoría de los observadores son voluntarios, lamentablemente no siempre es así.

Finalmente, llegamos a la polémica. Supongamos que cae una nieve constante durante todo el período de 24 horas a una velocidad de 2,0 pulgadas (5,1 cm) por hora. Si se limpiara la tabla de nieve cada hora, la nevada diaria sería de 122 cm (48,0 pulgadas).

Pero, ¿y si el observador pudiera estar allí solo a la hora de la observación diaria? Para entonces, la nieve se habrá compactado un poco, dependiendo de la temperatura y la cantidad de líquido en la nieve, que puede variar entre un cuarto de pulgada y 3 pulgadas (0,6 a 7,6 cm) de agua líquida por cada 10 pulgadas (25 cm). ) de nieve. Esa proporción de líquido a sólido depende de muchos factores, incluida la temperatura dentro de la nube donde se produjo la nieve, que a su vez ayuda a determinar qué tan grandes pueden llegar a ser los copos de nieve. Los copos de nieve grandes y aireados producen nieve menos densa y proporciones más bajas de líquido a sólido, en general.

Este observador de una vez al día registraría significativamente menos nevadas, exactamente para el mismo evento, que la persona que limpiaba el tablero cada hora. Esto es un problema. El Servicio Meteorológico Nacional lo aborda exigiendo que no se realicen más de cuatro mediciones de nevadas en un período de 24 horas. Entonces, idealmente, un observador que fuera a la tabla de snowboard cada seis horas y despejara 26 cm (10,5 pulgadas), 23,5 cm (9,3 pulgadas), 29 cm (11,5 pulgadas) y 27 cm (10,8 pulgadas) obtendría la medida de nevada oficialmente correcta de 42,1 pulgadas (107 cm).

Hace varios años, un observador en Nueva York midió 77,0 pulgadas (196 cm) de nieve en un período de 24 horas, lo que habría batido el récord de nevadas más intensas en un día en la historia de Estados Unidos. Sin embargo, el Servicio Meteorológico Nacional determinó que despejó la tabla de snowboard con demasiada frecuencia, inflando así el total diario e invalidando el récord.

Intriga, suspenso, misterio, controversia. Mucho más que simplemente clavar una regla en la nieve. Si todo le suena como una dosis diaria de diversión meteorológica para usted, tal vez tenga lo que se necesita para ser voluntario en el programa Cooperative Observer del NWS, donde no se trata solo de cosas blancas. También se miden las temperaturas máximas y mínimas diarias y las precipitaciones de todas las formas, según los estrictos estándares del NWS, por supuesto.

Para aquellos que quieren seguir midiendo solo lo que cae del cielo, consulten la Red Colaborativa de Lluvia, Granizo y Nieve de la Comunidad. Cualquiera puede unirse, pero aquellos que viven "en medio de la nada" pueden brindar un servicio invaluable al ayudar a llenar los vacíos en los datos que limitan la efectividad de los modelos hidrológicos.