San Diego se encuentra al final de la tubería cuando se trata de importar agua del río Colorado y el delta de la Bahía de Sacramento. Por lo tanto, no sorprende que sus costos hayan superado los de Los Ángeles y otras partes del sur de California.

Sin embargo, un informe reciente de un destacado experto encuentra que hay más detrás del precio vertiginoso del agua en la región de San Diego, que durante la última década ha visto cómo las tarifas mayoristas superan cada vez más a los vecinos del norte.

La caída de la demanda junto con una serie de proyectos costosos, desde la construcción de represas hasta una planta desalinizadora en Carlsbad, crearon una tormenta perfecta que disparó las tarifas del agua durante la última década, según un análisis reciente del economista ambiental Michael Hanemann de la Universidad Estatal de Arizona.

Hanemann no culpa a la Autoridad del Agua del Condado de San Diego por sus inversiones. Dijo que la estrategia del mayorista, que atiende a 24 agencias minoristas, parecería más prudente hoy si la demanda no hubiera caído inesperadamente un 40 % desde 2010.

Durante la última década, múltiples sequías en California han desencadenado la conservación obligatoria junto con un programa de reembolso de césped ampliamente exitoso. La demanda en todo el estado ha disminuido drásticamente. La mayoría de las agencias no lo vieron venir.

Como resultado de vender menos agua, la Autoridad del Agua ha tenido que aumentar las tarifas para cubrir sus gastos anuales, de los cuales casi el 90 % son costos fijos, incluidos los pagos de una deuda de $21 mil millones, según el informe.

"Esta infraestructura se utilizará", dijo Hanemann. "Tal vez no se use tanto como se esperaba en esta década, pero dentro de tres décadas, se usará. El problema es el tiempo".

La Water Authority, que rechazó una solicitud de entrevista para este artículo, ha sostenido que sus inversiones fueron acertadas y garantizan que la región no se enfrente a una escasez agobiante durante la sequía.

Los críticos han respondido que la agencia, en su propio perjuicio, ha ignorado la difícil situación de los agricultores y los residentes con problemas de liquidez que a menudo son más sensibles a los costos que a los recortes obligatorios. Ahora es probable que los altos precios de la región estén impulsando una mayor conservación y viceversa.

"Todo el mundo perdió ese precio tiene un impacto en la demanda", dijo Jack Bebee, gerente general del Distrito de Servicios Públicos de Fallbrook. “Eventualmente, llega un punto en el que la gente dice:'$400 al mes por un césped no vale la pena'. Eso todavía se está pasando por alto".

La Autoridad del Agua ha sobreestimado repetidamente la demanda desde 1995; inicialmente predijo que el uso de agua en toda la región alcanzaría los 970 000 acres-pie para 2020. Hoy en día, la región está usando aproximadamente la mitad, alrededor de 450 000 acres-pie, por debajo de un pico de aproximadamente 700 000 acres-pie en 2007.

Los escépticos de la Autoridad del Agua han cuestionado si la agencia sobreconstruyó su sistema en un esfuerzo un tanto erróneo por aislarse del Distrito Metropolitano del Agua del Sur de California, con sede en Los Ángeles.

Metropolitan proporcionó el 95% del agua de San Diego antes de una disputa por las restricciones de sequía a principios de la década de 1990. Hoy, esa cifra se ha reducido al 11 %, gracias a las inversiones de San Diego en desalinización, reciclaje y, sobre todo, un acuerdo para el agua del río Colorado con el Distrito de Irrigación Imperial.

Los contribuyentes podrían haberse beneficiado de una mayor colaboración entre las dos agencias, dijo Hanemann. "La mala sangre que ha existido entre Water Authority y Metropolitan realmente ha sido dañina para la región".

Eso ha puesto de relieve la brecha cada vez mayor entre lo que cobran la Autoridad del Agua y Metropolitan por el agua no tratada:ahora $1,474 por acre-pie frente a $1,075 respectivamente, según el informe. (Un pie de acre es agua suficiente para cubrir un acre de un pie de profundidad, o 325 851 galones).

Parte de ese diferencial se deriva de la conservación particularmente agresiva de San Diego, según el informe. Metropolitan vio caer su demanda en solo un 20% desde 2010, la mitad de la reducción experimentada por la Autoridad del Agua.

El otro lado de la ecuación es la lista reciente de proyectos capitales de la Autoridad del Agua, como su esfuerzo de aproximadamente 16 años y $1.500 millones para expandir el almacenamiento de emergencia, incluida la construcción de la represa San Vicente. Completado en 2014, el ambicioso esfuerzo casi duplicó la capacidad del depósito principal de la región.

Muy centrado en la confiabilidad, el mayorista también firmó un acuerdo con Poseidon Water, con sede en Carlsbad, para construir una planta desalinizadora de mil millones de dólares en su ciudad natal. Water Authority firmó un contrato de 30 años para pagar los suministros continuos, ya sea que los necesite o no.

El costo de esta agua desalinizada es de $ 2,725 por pie de acre. El informe encontró que el año pasado la región podría haber ahorrado alrededor de $215 por pie acre de su costo mayorista de agua no tratada si no hubiera estado obligada a comprar el agua desalinizada.

"Desal es un despilfarro", dijo Matt O'Malley, director ejecutivo y abogado de San Diego Coastkeeper, quien se opuso al proyecto desde el principio.

Él y otros defensores del medio ambiente instaron a la ciudad de San Diego a adoptar el reciclaje de aguas residuales en lugar de la desalinización hace más de una década. En cambio, los funcionarios de la ciudad archivaron lo que entonces se denominó "inodoro para grifo", allanando el camino para el trato con Poseidón.

En los últimos años, la ciudad de San Diego ha revivido su plan de reciclaje de aguas residuales, bajo el nombre de Pure Water. Sin embargo, dado que la inversión heredada, como la desalinización, está lejos de ser rentable, a muchos les preocupa que una estrategia que incluya todo lo anterior genere más dificultades financieras para los contribuyentes.

El informe encontró que la planta de desalinización le dio a la Autoridad del Agua más influencia para negociar con los reguladores estatales sobre los recortes obligatorios de agua durante la última sequía. Si bien los distritos agrícolas rurales no han estado contentos con esa compensación, los partidarios dicen que la mayor confiabilidad será crucial a medida que el cambio climático afecta cada vez más a la capa de nieve de las montañas.

"Creo que si el estado fuera inteligente, probablemente construiría de cinco a 10 plantas desalinizadoras en todo el estado", dijo Jim Madaffer, ex concejal de la ciudad de San Diego que forma parte de la junta de la Autoridad del Agua. "Eso probablemente resolvería muchos de los problemas".

Tom Kennedy, general manager of the heavily agricultural Rainbow Municipal Water District, couldn't disagree more. He said the Water Authority should have foregone the project, acknowledging the emerging trends in long-term conservation and declining sales.

"Demands were going down but everyone said, 'Oh, it's the great recession," he said. "They never look at it as systemic. "Now the inflection point of reliability at any price is right here in front of us."

That's been especially true of the agricultural sector, which purchased about 98,000 acre feet of supplies from the Water Authority in 2007. Farmer's desire for water now hovers around 28,000 acre feet a year.

The agency still maintains hope that demand will eventually rise with population growth. It's also increasingly acknowledged the impact of rising rates, given the precarious economic conditions plaguing many parts of the region. It recently formed a Financial Strategy Working Group. On Thursday, staff made a presentation to members of the agency's board.

Its approach focused on ways to publicly convey the relative affordability of tap water, comparing it to everything from gasoline to milk. Several board members balked at the proposed messaging campaign, saying the agency should be more focused on figuring out how to help struggling residents.

"While the cost of water may seem small compared to other areas, for folks living at the margins … they may be prioritizing medical assistance, food, just having a roof over their heads," said Ismahan Abdullahi, who represents the city of San Diego on the Water Authority board.

Kennedy echoed that sentiment:"From a financial strategy, it should be, 'What is it we can do to make water more affordable?' I hope as we go forward with this process, we can spend a little more time looking inward."

While the cost of water in San Diego is only expected to increase, L.A.'s rates could eventually catch up, Hanemann said. That's because Metropolitan has its own ambitious plans to invest in new wastewater recycling and will eventually be required to help fund a long-envisioned overhaul of the Bay Delta's conveyance system, which is vulnerable to earthquake and sea-level rise.

Hanemann said it's challenging for water officials to balance future demand against the need for expensive new projects, which can require decades before coming to fruition.

"It's the brutal economic fact of water supply:It's not nimble," he said.