La Era Paleolítica, o Vieja Edad de Piedra, marcó el primer y más largo período de la historia de la humanidad. Comenzando hace 4 millones de años y continuando hasta 10 000 aC, vio a los primeros homínidos viviendo como forrajeadores, consumiendo las fuentes de alimentos disponibles. Los científicos alguna vez creyeron que estos ancestros humanos primitivos eran en su mayoría vegetarianos, comiendo carne muy raramente. Una nueva investigación, sin embargo, complica eso. Aunque los primeros homínidos fueron principalmente herbívoros, los grupos posteriores se volvieron más hacia los peces y las proteínas animales. Esta alteración en la dieta coincidió con ciertos cambios evolutivos que condujeron al surgimiento de los humanos modernos.
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La Era Paleolítica comenzó hace 4 millones de años. Hace y continuó hasta 10,000 AC Los primeros homínidos vivían entonces como forrajeadores, consumían las fuentes de alimentos disponibles y recolectaban nueces, bayas y otra vegetación silvestre. Sin herramientas, solo podían consumir carne recolectando huevos o recogiendo cadáveres dejados por los depredadores.
Hace 1,5 millones de años, Homo erectus había desarrollado herramientas para cazar y matar animales. Los científicos creen que fue entonces cuando la carne superó a las fuentes vegetales en la dieta homínida. A finales de la Era Paleolítica, el 65 por ciento de la dieta de los homínidos provenía de animales. Algunas especies de homínidos explotaron ciervos, cerdos, búfalos, ovejas e incluso rinocerontes, y los neandertales también consumieron grandes cantidades de peces de agua dulce.
Búsqueda temprana de alimentos
Los pocos restos dentales existentes revelan que los primeros homínidos vivieron recolectando nueces, bayas y otra vegetación silvestre. Sin herramientas, solo podían consumir carne recolectando huevos o recogiendo cadáveres dejados por los depredadores. Su estructura corporal también era la de un herbívoro. Una mandíbula más prominente con molares de moler de tamaño considerable, como los de Australopithecus anamensis, facilitó la descomposición de las fibras vegetales. Un tracto digestivo más grande con enzimas especializadas ayudó a su digestión. Sin embargo, gradualmente, a medida que avanzaba la fabricación de herramientas primitivas, el consumo de carne aumentó drásticamente.
Caza primitiva
Hace aproximadamente 1,5 millones de años, el Homo erectus había desarrollado herramientas para cazar y matar animales. Los científicos creen que fue entonces cuando la carne superó a las fuentes vegetales en la dieta homínida. A finales de la Era Paleolítica, aproximadamente el 65 por ciento de toda la ingesta de alimentos provenía de animales. Varios sitios en China revelan que el hombre de Pekín explotó ciervos, cerdos, búfalos, ovejas e incluso rinocerontes. También se han encontrado marcas de carnicería en huesos de animales en toda Europa. En un hallazgo muy raro, los arqueólogos de la década de 1950 descubrieron un esqueleto de venado rojo con una lanza de Neanderthal todavía intacta.
Pesca paleolítica
A través del análisis químico, los científicos han determinado que los neandertales europeos comían en grandes cantidades de peces de agua dulce. En ciertas regiones costeras del Atlántico, el pescado parece haber sido la principal fuente de proteínas. Mientras los primeros neandertales pescaban con toscas lanzas, los humanos modernos que los reemplazaron hace 40,000 años crearon anzuelos con huesos de pequeños animales. Pero en este punto, los grupos de homínidos también estaban consumiendo mariscos. Esto ha sido determinado por hallazgos arqueológicos en Kenia, China y otros lugares.
Nutrición y Evolución
Ahora hay evidencia considerable que sugiere que el consumo de carne fue de la mano de la evolución humana. Por ejemplo, el tracto digestivo grande de los primeros homínidos se redujo gradualmente para procesar mejor las proteínas animales. Con el tiempo, el tamaño de la mandíbula humana disminuyó, ya que la masticación prolongada ya no era necesaria. La adaptación más significativa, sin embargo, fue en el tamaño del cerebro. A medida que el cerebro creció, requirió más energía, lo que obligó a la conversión a una dieta basada en la carne. Fue este nuevo cerebro el que distinguió a los humanos modernos, permitiéndoles perfeccionar sus herramientas, establecer la agricultura, domesticar animales y dar vida al Neolítico.
