El cambio climático, impulsado principalmente por la actividad humana que lanza grandes cantidades de dióxido de carbono a la atmósfera, ya está teniendo efectos observables en todo el planeta, y los científicos temen que tenga impactos catastróficos para fines de este siglo, desde tormentas cada vez más violentas y brutales olas de calor al aumento del nivel del mar que inundará las costas.
Pero mientras los activistas climáticos y los políticos lidian con la agresividad con la que deben reducirse las emisiones de carbono para evitar lo que muchos ven como una amenaza existencial, un grupo de visionarios voluntarios llamado Pull to Refresh propone una ingeniosa solución alternativa. Quieren usar algas, específicamente, las grandes cantidades de algas macroscópicas como las algas marinas y el sargazo que se encuentran naturalmente en nuestros océanos, para absorber las emisiones de carbono de la atmósfera y almacenar el carbono.
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Pull to Refresh, que inteligentemente toma su nombre de un gesto familiar de pantalla táctil, haría esto mediante el despliegue de una flota de embarcaciones robóticas con energía solar para recorrer los océanos. En el Caribe, la nave autónoma hundiría las abundantes masas de sargazo existentes, de modo que el carbono se almacenaría en el fondo del océano, explica Arin Crumley, cineasta, empresario y director ejecutivo de Pull to Refresh. En el Pacífico, robots similares podrían cultivar bosques de algas marinas en áreas remotas, cultivar algas absorbentes de carbono en enrejados y eventualmente hundirlas en las profundidades del océano, como describe este artículo de Technology Review de 2021.
Crumley, quien además de dirigir y producir películas ha importado partes para patinetas eléctricas, dice que Pull to Refresh surgió de un grupo de discusión en Clubhouse, una aplicación de redes sociales, que reunió a un grupo de talentos preocupados por el clima de una variedad de campos, que van desde tipos de medios creativos hasta ingenieros.
“Todas las personas que se reunieron han querido hacer algo sobre el cambio climático durante mucho tiempo, pero no estaban seguros de qué podría ser”, explica Crumley a través de Zoom. Se unieron en torno al objetivo de participar en la competencia XPrize Carbon Removal, que ofrece $100 millones en fondos para el competidor con la mejor idea para combatir el cambio climático.
Inicialmente, Crumley y los demás buscaron una forma de capturar carbono directamente del aire, hasta que se les ocurrió la idea de las algas como medio de almacenamiento de carbono. "Resultó que puedes llegar mucho más lejos utilizando la fotosíntesis y el océano abierto", dice Crumley. Eventualmente, el equipo se dio cuenta de que "solo necesitamos algo que flote y pueda salir para hacer las cosas que deben hacerse".
Para Crumley, todo hizo clic. "Es básicamente una patineta eléctrica gigante", dice. Es decir, relativamente gigantes:Crumley dice que las naves robóticas podrían tener un tamaño inicial de 8 metros (26 pies) de largo por 6,6 pies (2 metros) de ancho. "Tiene todos los mismos componentes. Tienes un paquete de batería principal, los componentes electrónicos principales, un par de motores diferentes. Y es solo una especie de versión ampliada ampliada de lo que ya estaba bastante familiarizado". /P>
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"Mi experiencia no es en electrónica o ingeniería mecánica, ni en ninguno de estos campos específicos de experiencia, sino solo en comprender cómo funciona todo", continúa. "Cuáles son todos los componentes, qué diferentes talentos están involucrados, qué tipo de equipos hacen ciertas cosas. Quedó claro que no había ninguna razón por la que no pudiéramos diseñar una embarcación no tripulada que hiciera el trabajo".
El uso de embarcaciones no tripuladas es clave, dice Crumley, porque eliminan la necesidad de tener "enormes tripulaciones muy lejos de la costa". estás hablando de peligro, estás hablando de salarios muy altos, estás hablando de personas que extrañan a sus seres queridos durante meses y meses".
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Inicialmente, Pull to Refresh se centró en la idea de cultivar algas marinas en el Pacífico. "Así que esa fue una especie de prototipo y desarrollo inicial que hicimos", explica Laurel Tincher, otra de las líderes de la organización. Pero recientemente el enfoque ha cambiado de las algas marinas al sargazo del Caribe, en parte porque brinda la oportunidad de tener un impacto no solo en el cambio climático, sino también en otro problema ambiental.
"También nos encontramos con este problema realmente masivo de sargazo invasivo en el Caribe", dice Tincher. "Realmente, en los últimos 10 años se ha convertido en un gran problema. Y pensamos, bueno, ya hay todas estas algas por ahí, esto ya es carbono que se ha capturado. Hagamos algo con esto. Y entonces dimos un giro para crear este trampolín en el que tenemos una embarcación que puede navegar y recoger ese sargazo y hundirlo. Entonces eso realmente puede ayudarnos a probar muchos aspectos diferentes de nuestra tecnología que finalmente se usarán en ambos sistemas, pero pueden también ayudar a resolver este problema olvidado."
Si se permite que el sargazo se lave en las playas, no solo es una monstruosidad, sino que el carbono del sargazo eventualmente puede liberarse en forma de metano, un gas de efecto invernadero mucho más potente que el dióxido de carbono. En cambio, al sumergir el sargazo en el agua, las algas finalmente se comprimen y pierden su flotabilidad, de modo que pueden hundirse hasta el fondo, según Crumley.
Para hacer una mella seria en el carbono atmosférico de la Tierra, Pull to Refresh tendría que colocar muchas naves robóticas en los océanos del mundo, tal vez hasta mil millones. "Entiendo que es un número loco", dice Crumley. Pero también señala que es el equivalente a una década de producción en la industria automotriz mundial. Con una base de apoyo suficientemente amplia, "es factible", insiste.
Pero antes de que Pull to Refresh pueda atraer financiadores para escalar hasta ese tamaño, tiene que demostrar que su tecnología funciona y que puede reducir el carbono atmosférico. Mientras tanto, la organización está operando con muy poco dinero, dependiendo del trabajo pro bono y las donaciones de sus miembros. Pull to Refresh alquiló recientemente una casa sobre el agua en Panamá, donde planea realizar investigaciones sobre prototipos.
"Estamos colaborando con un grupo de más de 50 voluntarios y estamos creciendo", señala Crumley, quien también dice que una importante empresa de software de diseño industrial ha ayudado proporcionando "asientos", es decir, acceso de usuario, a algunos de sus productos. Eventualmente, Pull to Refresh espera atraer el respaldo de empresas que desean compensar su propia producción de carbono, así como de contribuyentes individuales.
Crumley dice que Pull to Refresh es consciente de las posibles desventajas del secuestro de carbono en el fondo del océano, como la posibilidad de cambiar el contenido de la "nieve marina" de la que depende la vida en los océanos para obtener nutrientes. Por esa razón, Pull to Refresh "seguiría y controlaría cuidadosamente" y buscaría formas de mitigar cualquier efecto negativo.
Mientras tanto, a medida que Pull to Refresh desarrolla su tecnología, también trabaja para encontrar formas creativas de difundir su método alternativo para reducir el carbono atmosférico.
"Hay un gran elemento narrativo en lo que estamos tratando de hacer, porque es una escala tan grande a la que debemos llegar, y realmente necesitamos que todos participen y la gente ni siquiera sabe realmente sobre la eliminación de carbono que mucho todavía", dice Tincher. "Entonces, estamos tratando de descubrir formas de cómo mostramos, cómo contamos la historia de una manera visual o qué audio estamos usando. ¿Cómo lo simplificamos, para que la gente realmente lo entienda?"
Ahora eso es interesanteOtros han propuesto proyectos masivos de geoingeniería para combatir el cambio climático, como el uso de aviones que dispersan partículas reflectantes en la atmósfera para bloquear una parte de la radiación solar. Eso simularía el efecto de una gran erupción volcánica como la del Monte Pinatubo en 1991, o Krakatau en 1883, como señala este artículo del Servicio Geológico de EE. UU.
