En 2012, un grupo de extraños molestos invadió el clima tranquilo de Connecticut. No eran gente de la ciudad de Nueva York que buscaba construir una segunda casa, sino insectos del tamaño de un centavo. Conocidos como barrenadores esmeralda del fresno, los escarabajos iridiscentes perforaron agujeros y pusieron huevos en los fresnos tan comunes en mi estado natal. Los insectos mataron a miles de árboles al comérselos durante cada etapa de su desarrollo larvario [fuente:DEEP].
Los funcionarios ambientales estatales intentaron en vano detener la propagación de los escarabajos instituyendo medidas como poner en cuarentena la venta de leña. Sin embargo, librar al estado del barrenador esmeralda del fresno fue más fácil decirlo que hacerlo. Para julio de 2014, el escarabajo se había extendido a 38 ciudades de Connecticut y cinco de sus ocho condados [fuente:DEEP]. El barrenador esmeralda del fresno, que vino más recientemente de Michigan, es solo una de varias especies no deseadas que han picado a Connecticut en los últimos años.
Aunque todavía no he visto un barrenador del fresno, cada verano me preparo para mi batalla anual contra otro forastero:el escarabajo japonés. Pongo cebo en varias trampas parecidas a calcetines cada mes de julio y veo cómo se llenan como bolsas de colostomía con los cadáveres del escarabajo. Como me dijo un funcionario ambiental hace años, los escarabajos japoneses, la polilla gitana y otras plantas y animales no nativos se denominan invasores por una razón:simplemente no los sueltan.
Especies invasoras puede ser cualquier tipo de organismo vivo, así como sus semillas o huevos, que no sea nativo de un ecosistema en particular. Cuando vivía en el lago George en las Adirondacks de Nueva York, la especie alienígena del día era la milenrama de agua euroasiática, una planta de Europa y Asia. Creció desde un pequeño parche en el extremo sur del lago hasta el extremo norte, desplazando a las plantas nativas, asfixiando los sistemas de agua, enredando las hélices de los barcos y dificultando la natación o la pesca. A unas pocas millas de distancia, en el cercano lago Champlain, otra especie invasora, la anguila lamprea, literalmente se abalanzó sobre los peces, incluido el salmón, chupándoles la sangre [fuentes:Asociación del Lago George, Federación Nacional de Vida Silvestre].
Ya sean plantas, insectos, peces u otros, las especies invasoras vienen en todas las formas y tamaños. Se llaman especies exóticas, plagas exóticas, especies no autóctonas o animales no autóctonos, y no solo arruinarán el medio ambiente, sino que también destruirán las economías y enfermarán a las personas, como lo hacen los mosquitos portadores del virus del Nilo Occidental. Todos crecen y se reproducen de manera tan rápida y agresiva que a menudo es difícil detenerlos [fuente:Federación Nacional de Vida Silvestre].
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Las especies invasoras no son nada nuevo. La naturaleza siempre ha transportado plantas y animales a donde no estaban antes. Nueva Zelanda, por ejemplo, rebosa de aves, plantas e insectos de Australia que flotan en los vientos que soplan a través del mar de Tasmania. Sin embargo, no fue hasta que los humanos comenzaron a introducir especies no nativas en los ecosistemas que las cosas se salieron de control [fuentes:CISR, Federación Nacional de Vida Silvestre].
En el pasado, los océanos, los ríos, las cadenas montañosas, los desiertos y otras características geográficas brindaban barreras que limitaban la propagación de especies de un lugar a otro. Los humanos, con nuestros autos, nuestros botes y nuestros aviones, hemos hecho que estas barreras naturales no tengan sentido. Como resultado, las especies de plantas y animales pueden moverse con bastante rapidez de un área a otra.
Los científicos estiman que hay 50,000 especies no nativas en los Estados Unidos [fuente:CISR]. Algunos se propagan nadando en agua de lastre o adhiriéndose a los fondos de los barcos. Así es como el mejillón cebra ingresó a los Grandes Lagos desde Europa [fuentes:Federación Nacional de Vida Silvestre]. Los mejillones son tan resistentes y tan invasivos que comen la comida que normalmente se reserva para las especies nativas de peces. Cuando ingresan a un cuerpo de agua, pueden obstruir las tuberías de entrada de agua y eliminar a las especies nativas.
Los insectos invasores pueden moverse de un área a otra perforando la leña, transportando tarimas y otros productos. A veces, los humanos liberan especies asesinas en el medio ambiente a propósito. Las plantas ornamentales que ponemos en nuestros jardines a veces pueden escapar a un ecosistema y echar raíces donde antes no estaban. Los cazadores, los pescadores y los que se dedican al comercio de mascotas a menudo liberan animales no nativos por una razón u otra. Pregúntele a los floridanos qué piensan de la pitón birmana no nativa que está infestando los Everglades. Kudzu es otra especie invasora distintiva que los humanos permitieron que se propague. Llegó a los Estados Unidos desde Japón durante la Exposición del Centenario de 1876. Los estadounidenses utilizaron la planta frondosa como adorno, luego como alimento para el ganado. Hoy en día, el kudzu está por todas partes [fuentes:CISR, Federación Nacional de Vida Silvestre].
Una vez que una especie invasora como el kudzu está en un ecosistema, fuhgeddaboudit . Está aquí para quedarse en su mayor parte. David Pimentel, un profesor emérito de Cornell que ha estudiado las especies invasoras en profundidad, estima que le cuestan a los Estados Unidos entre $ 100 y $ 200 mil millones en daños cada año [fuente:Keim]. ¿Cómo? Como algo salido de una película de terror en blanco y negro de la década de 1950, las especies invasoras destruyen, reemplazan o desplazan a las especies nativas en un ecosistema. Una vez que el kudzu, por ejemplo, ancla sus raíces, puede abrumar a las plantas nativas, creando un monocultivo. Algunas especies invasoras pueden alterar la química del suelo, lo que podría avivar las llamas de los incendios forestales
En 2011, el Departamento del Interior de los Estados Unidos gastó 100 millones de dólares en detectar, gestionar y controlar a los extraterrestres. El Departamento de Conservación y Recreación de Massachusetts destinó más de $25,000 solo para leer material relacionado con la prevención del mejillón cebra. La milenrama de agua euroasiática, que mencionamos que crece como nadie en el lago George, el lago Champlain y otros lagos, ha reducido el valor de las propiedades frente al lago de Vermont en un 16 por ciento. Además, los agricultores de EE. UU. pierden $ 13 mil millones cada año en cultivos debido a insectos invasores [fuente:Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU.].
¿Lo que hay en un nombre?El presidente Bill Clinton definió el término "especies invasoras" cuando firmó la orden ejecutiva 13112 que buscaba "prevenir la introducción de especies invasoras y disponer su control y minimizar los impactos económicos, ecológicos y de salud humana que causan las especies invasoras... "
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En la década de 1970, los piscicultores del sur de los Estados Unidos importaron carpas asiáticas para limpiar el desorden que dejaban sus bagres. Un día, la carpa se escapó y escapó al río Mississippi. En el siglo XXI, la carpa asiática nada en las aguas de al menos 23 estados, destruyendo la biodiversidad en muchos cuerpos de agua. ¿Cómo matas a los peces? El Servicio Geológico de los Estados Unidos ha desarrollado un veneno. Algunos pescadores, sin embargo, se vuelven Rambo sobre ellos, disparando a los peces con flechas mientras saltan fuera del agua. Otros, sin embargo, atrapan las carpas y se las comen. Dicen que sabe similar a la tilapia [fuente:Kraft].
Tratar con la carpa asiática refleja los problemas que enfrentan los humanos cuando intentan controlar o erradicar una especie invasora. Uno pensaría que matar estas plagas sería algo fácil, considerando que cuando una especie no nativa ingresa a un nuevo ecosistema, solo sobrevivirá alrededor del 10 por ciento de la población. De esos sobrevivientes, otros 10 se convierten en plagas [fuente:CISR]. Es decir, no todas las especies foráneas nuevas en un área se volverán invasoras. ¿Cuál es el problema?
Al principio, toda la infestación está localizada. De hecho, es tan local que los humanos ni siquiera saben que está ocurriendo. Eventualmente, la especie se reproduce y se traslada gradualmente a otras áreas. Sin embargo, el clima tiene que ser el adecuado y las condiciones tienen que ser perfectas para que una especie invasora se apodere de un área. Eso significa que el área debe carecer de enemigos naturales, incluidos parásitos, depredadores o patógenos. Algunas especies, como los pulgones, se propagan más fácilmente que otras porque no se requiere un macho para la fertilización. Cuando los humanos descubren que una especie invasora se ha apoderado del área, es demasiado tarde para hacer algo al respecto [fuente:CISR].
Podemos intentarlo, ¿no? Por supuesto. Hay dos formas principales de controlar una especie invasora. El primero es algo que los investigadores llaman gestión proactiva . Eso significa excluir especies mediante la aprobación de leyes que prohíban el ingreso de ciertos animales, plantas, alimentos y otros productos a un país. Los funcionarios pueden atrapar muchas especies invasoras intensificando las inspecciones fronterizas. El manejo proactivo también significa destruir una población invasora durante las primeras etapas de la infestación. En California, los funcionarios ambientales derrotaron con éxito una maleza invasora que se encuentra de forma natural en las aguas tropicales. Cuando los funcionarios estatales vieron la planta, la cubrieron con lonas y vertieron cloro encima, matando la hierba antes de que tuviera la oportunidad de propagarse [fuente:CISR].
La segunda forma de controlar las especies invasoras es a través de la gestión reactiva . Eso podría significar no hacer nada, o podría significar controlar a los invasores limitando su capacidad de reproducción. Esto podría significar plantar cultivos que sean resistentes a una enfermedad de las plantas. También podría significar plantar durante una época del año en la que no haya plagas. También podríamos usar productos químicos para matar las plagas o introducir un depredador natural, como un parásito o un patógeno, en el ecosistema [fuente:CISR].
¿Qué podemos hacer tú y yo? Por un lado, recorra su casa y trate de encontrar plantas que no pertenezcan allí. En términos generales, puede saber qué plantas son invasoras si desplazan a la vegetación nativa. También puede visitar este sitio web del Departamento de Agricultura de EE. UU. e imprimir hojas de identificación. Y, por favor, no tire caimanes bebés por el inodoro ni deje que una pitón se escape por la ventana del dormitorio. Cultive solo plantas nativas de su área y trate de no mover la tierra o la madera a grandes distancias. Podemos mantener limpios nuestros barcos y equipos de pesca, y notificar a los funcionarios de aduanas cada vez que viajemos al extranjero y decidamos traer alimentos, plantas o animales al país.
Y, por favor, no más kudzu ni milenrama de agua euroasiática.
paraíso perdidoEn los Estados Unidos, Hawái puede tener la mayor cantidad de especies invasoras, con humanos introduciendo más de 4600 especies de plantas y 140 de aves [fuente:Kaplan].
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Probé por primera vez lo que una especie alienígena puede hacer con el medio ambiente a mediados de la década de 1980, cuando trabajaba en una oficina de una sola persona para un periódico diario en las Adirondacks de Nueva York. Un día, Edmund Morette, uno de los tipos de pesca y caza que poblaban la zona, entró en mi oficina con un paquete envuelto en papel de periódico. Golpeó el pesado papel sobre mi escritorio y lo abrió. Dentro había un salmón de 10 libras. "Undie", le dije, usando su apodo, "¿qué estás haciendo?" No podía creer que hubiera traído un pez muerto a mi oficina. "Toma una foto, John", dijo, señalando las marcas de succión en el cuerpo del salmón. Undie dijo que una anguila lamprea en el lago Champlain se había apoderado del pez y no lo soltaba. La anguila mató al pez. Tomé la foto y pasé los siguientes años escribiendo sobre varias especies invasoras que amenazaban la región.
