En 1905, la mina Premier cerca de Pretoria, Sudáfrica, tenía solo 2 años, pero ya era una de las minas de diamantes más productivas del mundo. Una mañana, el superintendente de la mina, Frederick Wells, estaba realizando una inspección de rutina a 5,5 metros (18 pies) por debajo de la superficie cuando un destello de roca brillante llamó su atención en la pared de arriba. Con una navaja, extrajo un gran trozo deforme de lo que supuso que era cristal de roca sin valor.
Después de todo, una roca tan grande (más de una libra de peso y aproximadamente las dimensiones de un corazón humano) no podría ser un diamante. Pero estaba equivocado. De hecho, era un diamante.
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Nombrado el diamante Cullinan después de Thomas Cullinan, el propietario de Premier Mine, fue, y sigue siendo, el diamante de gema más grande jamás encontrado. En su estado sin cortar, pesaba 3106 quilates y medía aproximadamente 4 pulgadas por 2,5 pulgadas por 2,3 pulgadas (10,1 por 6,35 por 5,9 centímetros). A modo de comparación, el Hope Diamond de color azul pesa un poco más de 45 quilates.
La piedra en bruto fue regalada al rey Eduardo VII en 1907 (hablaremos más sobre esa transacción en un minuto) y se cortó en nueve diamantes principales llamados Cullinan I a IX, clasificados de mayor a menor.
El Cullinan I, también conocido como la "Gran Estrella de África", es el diamante tallado incoloro más grande del mundo. Pesa más de 530 quilates y está montado en el Cetro del Soberano, parte de las invaluables joyas de la corona de la familia real británica. El Cullinan II, con 105,6 quilates, no se queda atrás, es el segundo diamante tallado más grande del mundo y es la brillante pieza central de la Corona del Estado Imperial de la familia.
Los diamantes de Cullinan no solo son algunos de los diamantes tallados más grandes del mundo, sino que también son algunos de los más hermosos y poseen todas las características más preciadas de los diamantes de gema, dice Evan Smith, científico investigador sénior del Instituto Gemológico de America (GIA), la organización que clasifica los diamantes según las "cuatro C":corte, claridad, color y peso en quilates.
"Los diamantes Cullinan son el mejor color, son muy grandes y su claridad es muy buena", dice Smith. "Son el nivel superior por excelencia en términos de lo que hace que un diamante sea atractivo, algo que es completamente incoloro y casi transparente por dentro".
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Cuando se sepultó a la reina Isabel II en 2022, los Cullinans I y II se exhibieron de manera destacada. Tanto el cetro como la corona (y un tercer objeto enjoyado llamado Orbe del Soberano) se colocaron en el ataúd de la Reina durante la procesión fúnebre, que se transmitió en vivo en todo el mundo.
Mientras que los jefes de estado presentaron sus respetos a Isabel por su dignidad, fuerza y aplomo durante su histórico reinado de casi 71 años, otros criticaron a la Reina por nunca disculparse formalmente por las atrocidades cometidas durante la era colonial de Gran Bretaña, que incluían el dominio colonial sobre parte o la totalidad de Sudáfrica desde 1795 hasta 1961. El descubrimiento y la venta del diamante Cullinan, que estableció un récord, está envuelto en esa desordenada historia colonial.
La mina Premier, donde se descubrió Cullinan, estaba ubicada en un área anteriormente conocida como Transvaal. A principios del siglo XIX, los colonos holandeses llamados bóers huyeron de la Colonia del Cabo, controlada por los británicos, y viajaron al cálido y seco interior de Sudáfrica, cerca de la actual Pretoria. Allí, los bóers derrotaron a las tribus locales y fundaron la República de Transvaal.
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En 1867, un niño de 15 años llamado Erasmus Jacobs, hijo de un granjero boer pobre, encontró una roca brillante en su tierra desolada. Cuando los vecinos lo convencieron de que enviara la roca a las autoridades británicas en Cape Colony, las pruebas confirmaron que la piedra de color amarillo pardusco era en realidad un diamante de 21,25 quilates ahora conocido como Eureka Diamond.
"Este diamante", escribió el secretario colonial británico en ese momento, "es la roca sobre la que se construirá el futuro éxito de Sudáfrica".
El descubrimiento de diamantes en el Transvaal atrajo una avalancha de buscadores a la región. Quince años después, también descubrieron oro allí. Los británicos, que habían firmado tratados que reconocían la independencia de los bóers en la década de 1850, se dieron la vuelta y anexaron Transvaal y otros territorios bóers. Después de dos sangrientos conflictos conocidos como las Guerras Anglo-Boer, los británicos prevalecieron y reclamaron el Transvaal como parte de las posesiones coloniales de la Corona en Sudáfrica.
Thomas Cullinan, ciudadano británico nacido en Sudáfrica, compró el terreno para la mina Premier en 1902, año en que los bóers cedieron el Transvaal a los británicos. Cuando se descubrió allí el notable diamante de Cullinan en 1905, el gobierno de Transvaal, controlado por los británicos, se lo compró a Cullinan en 1907 por 150 000 libras esterlinas (el equivalente a 20 millones de libras esterlinas en la actualidad o 22 millones de dólares) y se lo entregó como regalo de cumpleaños a El rey Eduardo VII, quien lo aceptó a regañadientes "como muestra de la lealtad y el apego de la gente de Transvaal".
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Los diamantes Cullinan que adornan el Cetro Soberano y la Corona del Estado Imperial generalmente se guardan detrás de un vidrio a prueba de balas en la Torre de Londres, donde las joyas de la corona se exhiben para los turistas. Pero algo acerca de ver estos objetos increíblemente valiosos (solo el Cullinan I tiene un valor estimado de $ 400 millones) junto con la procesión fúnebre de la Reina encendió a los críticos del pasado colonial de Gran Bretaña.
"Claramente ya es hora de repatriar todos estos espeluznantes recordatorios del imperio como parte de un esfuerzo de reparación más amplio", escribió la periodista Helena Cobban el 24 de septiembre de 2022. "Cuántas casas, carreteras y puentes nuevos se podrían construir... ¿la venta o repatriación de algunas de estas gemas?"
Everisto Benyera, profesor de política africana en la Universidad de Sudáfrica, cuestionó la legitimidad del gobierno británico de Transvaal, que había tomado por la fuerza la tierra de los bóers, quienes se la habían robado a las tribus africanas.
Del rey Eduardo VII y el resto de la familia real, Benyera le dijo a CNN:"Recibir un diamante robado no exonera al receptor. La Gran Estrella [de África] es un diamante de sangre".
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Smith, de GIA, llegó a los titulares en 2016 cuando él y sus colegas publicaron hallazgos innovadores en la revista Science que mostraban que los diamantes muy grandes y sorprendentemente claros como el Cullinan se forman cientos de millas más profundo dentro de la Tierra que el 99 % de las gemas de diamantes del mundo.
"Los diamantes ya son un material geológico increíblemente único", dice Smith. "Sin embargo, incluso dentro del ámbito de los diamantes, los diamantes como el Cullinan son una categoría especial que se forman de una manera ligeramente diferente y tienen sus propias propiedades realmente únicas".
Casi todos los diamantes estándar que adornan los anillos y aretes de compromiso se forman alrededor de 90 a 125 millas (150 a 200 kilómetros) debajo de la superficie en la litosfera, que corresponde a las capas base de las secciones más gruesas de las placas continentales. En GIA, Smith pudo examinar diamantes mucho más raros y costosos llamados diamantes CLIPPIR, un acrónimo de las cualidades de estas preciadas gemas:similares a Cullinan, grandes, pobres en inclusiones, puras, irregulares y reabsorbidas.
Las inclusiones son pequeñas motas de minerales atrapados dentro de los diamantes que afectan su claridad. Los diamantes CLIPPIR como el Cullinan casi no tienen inclusiones, pero al examinar las pocas impurezas que pudo encontrar en cientos de diamantes grandes, Smith concluyó que los CLIPPIR se formaron a profundidades cercanas a las 410 millas (660 kilómetros) donde el metal líquido se agita dentro del manto de la Tierra.
Los diamantes "superprofundos" como el Cullinan son empujados a la superficie y mezclados con diamantes menos profundos durante un tipo de erupción volcánica particularmente profunda y explosiva conocida como erupción de "kimberlita". El magma de kimberlita, llamado así por la ciudad sudafricana de Kimberley, contiene más agua y CO2 que el magma normal.
"Es casi como agitar una botella de champán y liberar toda esa presión", dice Smith. "Ese es el tipo de energía del que estamos hablando".
Todos los diamantes más grandes y claros del mundo se han recuperado de depósitos de kimberlita, muchos de ellos en Sudáfrica, pero también en Brasil e India, la fuente del legendario diamante Koh-i-Noor. El Koh-i-Noor de 105 quilates, que significa "Montaña de la Luz" en persa, fue tomado de la India por los británicos en el siglo XIX y también se convirtió en parte de las joyas de la corona.
Al igual que con el controvertido Cullinan, la muerte de la Reina provocó nuevos llamamientos para que Koh-i-Noor fuera repatriado a la India.
Ahora eso es inteligentePara transportar el invaluable diamante Cullinan sin tallar de Sudáfrica a Europa, el gobierno británico envió una llamativa embarcación militar con un regimiento de guardias uniformados. De hecho, el barco militar era un señuelo y el diamante más grande del mundo se envió en una lata de galletas por correo regular.
