Como la parte más antigua de la Edad de Piedra, la era Paleolítica deriva su nombre de las palabras griegas "paleos", que significa "viejo" y "lithos", que significa "piedra". Esta vez vio ancestros humanos primitivos, que los arqueólogos llamar a los homínidos: desarrollar herramientas sencillas de piedra y hueso, arte y fuego. Esta era comenzó hace aproximadamente 2,5 millones de años en África y duró hasta 10.000 años atrás, al final de la última Edad de Hielo. Llegó a su fin cuando los humanos modernos comenzaron a producir obras de arte y a descubrir América. Muchas de las herramientas hechas en este período existen, en formas más avanzadas, hoy; y el fuego sigue siendo una parte importante de la vida humana.
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De hace 2,5 millones de años a hace 10,000 años, los antepasados humanos primitivos hicieron desarrollos que último, de alguna forma, hasta el día de hoy. Descubrieron el fuego y el arte, e hicieron herramientas básicas. Algunos científicos creen que también descubrieron lo que ahora se llama América.
Innovaciones en herramientas de piedra
Entre los hace 2,5 millones y 1,5 millones de años, los primeros homínidos paleolíticos fabricaron herramientas simples que se asemejaban a pedazos de roca rotos. La tecnología de herramientas evolucionó para producir herramientas bifaciales, o hachas de mano, hace unos 100.000 años. Los primeros humanos construyeron estas herramientas usando una piedra para golpear los copos de la superficie de otras piedras más blandas como el pedernal, un proceso que los arqueólogos llaman escamas de percusión. Los humanos le dan los toques finales a estas cuchillas usando martillos de hueso o cornamenta.
Las herramientas óseas facilitan la caza y la costura
Los humanos anatómicamente modernos aparecieron hace unos 100.000 años. Se desarrollaron en grupos de Homo sapiens, la especie humana a la que pertenecen todos los humanos modernos, que comenzaron a usar y fabricar herramientas para huesos hace unos 40,000 años. Estos humanos afilaron huesos de animales para producir arpones y cabezas de lanza para cazar y pescar. Hicieron huesos, colmillos y cuernos en lanzavenablos. Estas herramientas actuaron como extensiones de armas humanas, y permitieron a una persona lanzar lanzas y otros proyectiles a gran velocidad. La costura rudimentaria también comenzó en esta época: los humanos convirtieron los huesos en agujas.
Fuego controlado de los neandertales hace 100.000 años
Los homínidos de los neandertales controlaron el fuego, en gran medida, hace 100.000 años. Los científicos todavía no conocen su método de producir fuego, pero suponen que involucró piedras en huelga para producir chispas. El primer uso controlado del fuego sigue siendo una controversia arqueológica. Los científicos descubrieron madera quemada y semillas en sitios en Israel que datan de hace 790,000 años, y en China que datan entre 780,000 a 400,000 años atrás.
Talento artístico temprano
Los humanos produjeron sus primeras obras de arte durante el Paleolítico superior. Los arqueólogos han fechado pinturas rupestres en el suroeste de Europa hace entre 15,000 y 10,000 años. Los humanos fabricaron huesos, marfil de mamut y piedras en figurillas hace unos 228,000 a 21,000 años en sitios de Europa central, el sur de Rusia y Asia central.
Primeras personas en América
Descubrieron el Homo sapiens paleolítico America. Sin embargo, existe una controversia sobre los orígenes y el momento de su asentamiento. Los primeros asentamientos humanos parecen haber sido hechos en algún momento durante los últimos 25,000 años cuando los cazadores cruzaron el Puente de la Tierra de Bering desde Siberia hasta Alaska. Los científicos encontraron implementos en los sitios de Clovis en Nuevo México que datan de hace 13.500 años. Esto llevó a la teoría de que las personas de Clovis eran los antepasados de los nativos americanos de hoy. Los arqueólogos que cuestionan el momento y el origen de los primeros asentamientos sugieren que el hombre de la Edad de Piedra pudo haber emigrado de Europa a América del Norte hace más de 20,000 años. Dennis Stanford del Museo Nacional de Historia Natural en Washington, DC, y Bruce Bradley de la Universidad de Exeter en Gran Bretaña argumentan que los europeos de la Edad de Piedra viajaron una distancia de 1.500 millas sobre el hielo del Atlántico desde Europa a América del Norte.
