¿Crees que el intenso calor que asola la nación y gran parte del mundo este verano parece un éxito de taquilla apocalíptico? Solo espera la secuela.

Las olas de calor, que ya ocurren con mayor frecuencia, se pronostica que aumentarán en potencia y duración debido al cambio climático, dicen los científicos, que temen que el mundo no esté preparado para manejar el castigo.

"No me puedo imaginar cómo serán estas olas de calor en el futuro", dijo Marshall Shepherd, meteorólogo de la Universidad de Georgia, a U.S TODAY.

Las temperaturas en los EE. UU. podrían aumentar entre 3 y 12 grados para fines de siglo, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. Con cada aumento, los científicos dicen que las temperaturas extremas y las olas de calor tendrán un impacto brutal en la vida diaria, la salud humana, la fuerza laboral y el transporte.

"No estamos absolutamente preparados. ¿Cómo podría alguien prepararse?" dijo Catherine McKenna, ex ministra de medio ambiente y cambio climático en Canadá y presidenta de un nuevo grupo de trabajo sobre el clima de las Naciones Unidas. "Nuestra infraestructura simplemente no está diseñada para el calor extremo y las temperaturas simplemente están subiendo".

"Literalmente no hay duda" de que las olas de calor se están volviendo más intensas y frecuentes en los EE. UU. y en todo el mundo debido al cambio climático, dijo el meteorólogo de la Universidad Estatal de Pensilvania, Michael Mann.

"Claro, las olas de calor ocurren naturalmente", dijo. "Pero no estaríamos viendo esta ola de calor récord, o la 'cúpula de calor' sin precedentes del verano pasado, si no fuera por el calentamiento causado por el hombre debido a la quema de combustibles fósiles".

¿Qué tan caliente es?

El 19 de julio, la temperatura en Londres alcanzó un récord histórico de 104,5 grados, sobrecalentando las vías del tren y derritiendo una pista en el aeropuerto de Luton.

Más de 9000 récords de temperatura cálida se batieron en todo el mundo en julio, casi 6000 de ellos en los EE. UU., según el Centro Nacional de Datos Climáticos.

Texas es responsable de cientos de ellos. Fue el julio más caluroso registrado en Houston, Dallas y Galveston. Abilene estableció un récord diario de 110 grados durante tres días seguidos a fines de julio, solo un grado por debajo de su récord histórico. El climatólogo estatal John Nielsen-Gammon dijo que podría terminar siendo el verano más cálido registrado en el estado.

Dadas las futuras proyecciones de calentamiento climático, este verano "probablemente será uno de los veranos más frescos del resto de nuestras vidas", dijo la semana pasada la secretaria de Comercio, Gina Raimondo.

¿Recuerdas el Dust Bowl? Hace más calor que eso

Incluso hemos superado el calor que ayudó a crear el histórico Dust Bowl, dijo Gerald Meehl, científico principal del Centro Nacional de Investigación Atmosférica. El Dust Bowl ocurrió en las llanuras centrales y del sur en la década de 1930, una combinación de calor extremo, sequías y prácticas agrícolas que ayudaron a crear tormentas de polvo masivas.

Meehl y sus colegas compararon los registros de calor establecidos entonces con los registros actuales. En cualquier década dada, las posibilidades de un récord alto o mínimo deberían ser iguales, dijo, pero en la década de 1930, las probabilidades se inclinaban fuertemente hacia récords de calor, 1.7 a 1. Esa proporción siguió siendo la más alta durante todo el siglo XX, y muchos récords de calor el conjunto de esa década se ha roto recientemente.

Pero las probabilidades de romper récords de temperatura cálida comenzaron a aumentar en la década de 2000, aumentando cada década, dijo Meehl. Desde 2020, las posibilidades de batir un récord de temperatura cálida frente a un récord de temperatura fría son de 2,4 a 1.

La gente a veces cita la década de 1930 para decir que no hay cambio climático, pero la evidencia muestra que ahora hace aún más calor, dijo. E incluso el Dust Bowl puede atribuirse en parte a la influencia humana.

Se araron miles de acres de pastizales para convertirlos en tierras de cultivo, luego las plantas murieron durante la sequía, dijo, lo que permitió que el suelo expuesto expuesto a la sequía se convirtiera en tormentas de polvo.

¿Cómo aumentarán las olas de calor?

Cada pequeño calentamiento aumentará la frecuencia y la intensidad de las olas de calor y los extremos de calor, y también se espera que aumenten las sequías, dijo Megan Kirchmeier-Young, científica investigadora de Environment and Climate Change Canada.

Las olas de calor y las sequías se amplificarán entre sí, dijo Kirchmeier-Young, cada vez más fuertes y aumentando el riesgo de incendios forestales.

Las olas de calor que solían ocurrir cada 10 años ya ocurren tres veces más, dijo Claudia Tebaldi, científica de la tierra en el Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico del Departamento de Energía en Washington. Si la temperatura media mundial aumenta a 2,7 grados por encima de las temperaturas preindustriales (lo que se prevé que suceda en los próximos 10 a 15 años), esas olas de calor podrían ocurrir cuatro veces más a menudo.

Más preocupante:aumentos en las olas de calor más intensas durante ese período de tiempo. Dijo que las olas de calor que antes ocurrían cada 50 años ahora son cinco veces más frecuentes y serán "casi nueve veces más frecuentes".

¿Cómo puede prepararse el mundo?

Aunque la mayoría de las muertes relacionadas con el calor se pueden prevenir, demasiadas personas ya sufren y mueren por el calor, dijo Kristie Ebi, profesora del Centro para la Salud y el Medio Ambiente Mundial de la Universidad de Washington. "Se necesitan inversiones urgentes e inmediatas".

Entre 2008 y 2017 en los EE. UU., un promedio de 1400 a 2000 muertes cada año en los EE. UU. se asociaron con el calor extremo, concluyó un grupo de médicos de la Universidad de Pensilvania dirigido por el cardiólogo Sameed Khatana.

A nivel mundial, tales muertes casi se duplicaron en los últimos 20 años entre los mayores de 65 años, según la Organización Mundial de la Salud.

El calor también exacerba las desigualdades existentes, poniendo en riesgo a los más vulnerables de la sociedad, incluidos los ancianos, los niños y quienes trabajan al aire libre, dijo McKenna.

Las ciudades son aún más propensas al calor extremo debido al efecto de "isla de calor urbano", dijo Mann. "Ayer en Filadelfia, el índice de calor podría haber llegado a los 110 grados F. Eso es francamente peligroso. Y desafortunadamente, las ciudades suelen albergar comunidades de bajos ingresos y personas que no tienen acceso a los lujos del aire acondicionado y otros. opciones de mitigación".

Estar preparado para el futuro requiere nuevos materiales de construcción, refrigeración más eficiente y sistemas de alerta y respuesta que salvan vidas, dijo Ebi.

El calor extremo no solo es mortal sino increíblemente costoso, dijo Raimondo al anunciar el nuevo sitio web de la administración para la concientización sobre el calor extremo, Heat.gov. Su agencia estima que la nación pierde aproximadamente $100 mil millones al año cuando los trabajadores al aire libre no pueden hacer su trabajo porque hace demasiado calor.

La infraestructura está en riesgo

Los riesgos y las posibles consecuencias de los eventos de calor extremo en áreas donde son raros se han "subestimado gravemente", dijo el climatólogo de la UCLA Daniel Swain. Ahora el cambio climático está "aumentando las apuestas".

El calor extremo ejerce presión sobre la aviación, los puentes, los ferrocarriles, las carreteras, las escuelas y los sistemas de energía, dijo Kim Roddis, profesora de ingeniería civil y ambiental en la Universidad George Washington.

El acero, el hormigón y otros sólidos se expanden a temperaturas más altas, lo que hace que las carreteras se muevan y se comben y que las líneas de ferrocarril se desalineen. Los trenes deben circular a velocidades más bajas para reducir la fuerza y ​​que sea menos probable que las vías se pandeen.

El envejecimiento de la infraestructura agrava el problema, dijo Roddis. Más del 90% de los puentes y carreteras del país se construyeron antes de la última tendencia al calentamiento. Al mismo tiempo, están llegando al final de su vida útil de diseño y se ha realizado poco mantenimiento, dijo. "Es como ver a la gente manejar el auto familiar sin aceite".

Mientras tanto, la pregunta de cuánto se calentará la Tierra sigue sin respuesta, dijo McKenna. "Eso lo determinamos literalmente nosotros. El mundo está comprometido a permanecer por debajo de los 2 grados (Celsius) y esforzarse por alcanzar los 1,5, pero no vamos por buen camino".

En una conferencia climática en Berlín en julio, el secretario general de la ONU, Antonio Guterres, desafió a los líderes mundiales a "tratar la adaptación con la urgencia que necesita".

“Esta tiene que ser la década de la acción climática decisiva”, advirtió. "Tenemos una opción. Acción colectiva o suicidio colectivo. Está en nuestras manos". + Explora más

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