La nueva investigación de Curtin ha proporcionado la evidencia más sólida hasta el momento de que los continentes de la Tierra se formaron por impactos de meteoritos gigantes que fueron particularmente frecuentes durante los primeros mil millones de años más o menos de los cuatro mil quinientos millones de años de historia de nuestro planeta.

El Dr. Tim Johnson, de la Escuela de Ciencias Planetarias y de la Tierra de Curtin, dijo que la idea de que los continentes se formaron originalmente en sitios de impactos de meteoritos gigantes ha existido durante décadas, pero hasta ahora había poca evidencia sólida para respaldar la teoría.

"Al examinar diminutos cristales del mineral circón en rocas del Pilbara Craton en Australia Occidental, que representa el remanente mejor conservado de la corteza antigua de la Tierra, encontramos evidencia de estos impactos de meteoritos gigantes", dijo el Dr. Johnson.

"Estudiar la composición de los isótopos de oxígeno en estos cristales de circón reveló un proceso 'de arriba hacia abajo' que comienza con el derretimiento de las rocas cerca de la superficie y avanza a mayor profundidad, en consonancia con el efecto geológico de los impactos de meteoritos gigantes.

"Nuestra investigación proporciona la primera evidencia sólida de que los procesos que finalmente formaron los continentes comenzaron con impactos de meteoritos gigantes, similares a los responsables de la extinción de los dinosaurios, pero que ocurrieron miles de millones de años antes".

El Dr. Johnson dijo que comprender la formación y la evolución continua de los continentes de la Tierra era crucial dado que estas masas de tierra albergan la mayor parte de la biomasa de la Tierra, todos los humanos y casi todos los depósitos minerales importantes del planeta.

"No menos importante, los continentes albergan metales críticos como el litio, el estaño y el níquel, productos básicos que son esenciales para las tecnologías verdes emergentes necesarias para cumplir con nuestra obligación de mitigar el cambio climático", dijo el Dr. Johnson.

"Estos depósitos minerales son el resultado final de un proceso conocido como diferenciación de la corteza, que comenzó con la formación de las primeras masas de tierra, de las cuales el cratón de Pilbara es solo uno de muchos.

"Los datos relacionados con otras áreas de la antigua corteza continental en la Tierra parecen mostrar patrones similares a los reconocidos en Australia Occidental. Nos gustaría probar nuestros hallazgos en estas rocas antiguas para ver si, como sospechamos, nuestro modelo es más ampliamente aplicable". "

El artículo, "Impactos gigantes y el origen y evolución de los continentes", se publicó en Nature. + Explora más

Los láseres iluminan el camino hacia el descubrimiento de la antigua corteza debajo de Australia Occidental