A medida que los lentos ríos de hielo de la Antártida golpean el mar, flotan y forman plataformas de hielo. Estas plataformas extienden los glaciares hacia el océano hasta que se convierten en icebergs.

Pero también juegan un papel crucial en el mantenimiento del mundo tal como lo conocemos, al actuar como un freno a la velocidad con la que los glaciares pueden fluir hacia el océano. Si no estuvieran allí, los glaciares fluirían más rápido hacia el mar y se derretirían, lo que provocaría un aumento del nivel del mar.

Desafortunadamente, las plataformas de hielo de la Antártida ya no son lo que eran. En una investigación publicada hoy en Nature , mostramos que el área de estas plataformas de hielo se ha reducido significativamente en los últimos 25 años debido a que cada vez se desprenden más icebergs. En total, la pérdida neta de hielo es de unos 6 billones de toneladas desde 1997.

Las estimaciones anteriores de la pérdida de la plataforma de hielo provienen de mediciones satelitales, que capturaron el adelgazamiento gradual de las plataformas de hielo en los últimos años. Hicimos un seguimiento de la cantidad de hielo adicional que se había perdido a medida que los icebergs se separaban del borde en retirada del continente. Descubrimos que las plataformas de hielo de la Antártida han perdido el doble de masa de lo que sugerían estudios anteriores.

Las plataformas de hielo ahora son más débiles que en cualquier otro momento desde al menos la década de 1990. Esto ha llevado a los glaciares de la Antártida a comenzar a agregar más agua a los océanos y más rápidamente. Hasta la fecha, gran parte de la preocupación por la criosfera, las partes congeladas del mundo, se ha centrado en el hielo marino del Ártico que se derrite rápidamente. Pero a medida que se intensifique el cambio climático, la Antártida comenzará a derretirse en serio, contribuyendo más al aumento del nivel del mar.

Lo que medimos

Construimos modelos numéricos para descubrir qué significa el adelgazamiento de la plataforma de hielo y la pérdida de área para la capacidad de las plataformas de hielo para resistir el nuevo hielo que empujan los glaciares aguas arriba.

Nuestro trabajo muestra que la caída en el área de la plataforma de hielo ha provocado que fluya más hielo hacia el mar desde 2007, ya que el desprendimiento ha debilitado las plataformas de hielo y ha permitido que se aceleren algunos de los glaciares más grandes del mundo.

Descubrimos que el glaciar Pine Island y el llamado glaciar Thwaites "Doomsday", que podría desestabilizar toda la capa de hielo de la Antártida occidental si se derrite, son muy sensibles al desprendimiento y ya están aumentando su contribución al aumento del nivel del mar como su hielo protector. los estantes se derrumbaron.

El parto del iceberg es un proceso natural. En cualquier clima, esperamos ver enormes icebergs de superficie plana que periódicamente se desprenden y se alejan flotando. Entonces, si bien ningún evento de parto único debe tomarse como motivo de alarma, la tendencia a largo plazo es preocupante. Descubrimos que la mayoría de las plataformas de hielo de la Antártida han perdido masa desde finales de la década de 1990.

¿Por qué se están reduciendo las plataformas de hielo de la Antártida? No hay una respuesta única. Algunas plataformas de hielo, como la plataforma de hielo de Wilkins, ya han experimentado una desintegración catastrófica, mientras que otras se están retirando lentamente y algunas incluso están avanzando. Pero en general, estas plataformas de hielo se están reduciendo.

Sabemos que una de las causas del retroceso de las plataformas de hielo es el adelgazamiento de las plataformas de hielo, que en gran parte es causado por el agua de mar relativamente cálida que erosiona la base de estas plataformas.

También sabemos que el parto de icebergs aumenta cada vez que se debilita el anillo protector de hielo marino de la Antártida. Este año, la Antártida vio la extensión de hielo marino más baja jamás registrada desde que comenzaron las mediciones en la década de 1970. También hemos visto el colapso de plataformas de hielo enteras cuando las temperaturas más cálidas del aire crean agua de deshielo en la superficie que puede atravesar cientos de metros de plataforma de hielo.

Cuatro plataformas de hielo gigantes todavía están en buen estado

Las cuatro plataformas de hielo más grandes de la Antártida son Ross, Ronne, Filchner y Amery. Estas vastas capas flotantes de hielo tienden a desprenderse de gigantescos icebergs una vez cada pocas décadas.

Los cuatro están en camino de importantes eventos de parto en los próximos 10 a 15 años, y ninguno sería normalmente motivo de alarma. El problema es que el parto se sumará a la pérdida constante de la plataforma de hielo. Cuando las principales plataformas de hielo se desprendan de enormes icebergs, dejarán la capa de hielo antártica más pequeña de lo que jamás la hayamos visto.

Pero aunque todavía no estamos viendo ningún comportamiento anormal en estas cuatro plataformas de hielo principales, las pérdidas pasadas por alto de todas las plataformas de hielo más pequeñas que bordean el continente se están acumulando. A principios de este año, una plataforma de hielo más pequeña se derrumbó por completo.

Los cambios más preocupantes de las últimas décadas son menos fotogénicos que el colapso repentino de la plataforma de hielo. Poco a poco, la plataforma de hielo Thwaites de la Antártida occidental se ha retirado.

Cada evento de desprendimiento ha debilitado la plataforma de hielo y ha permitido que el glaciar Thwaites detrás de él, del tamaño del estado de Victoria, fluya más rápido hacia el océano. Si bien la plataforma de hielo de Thwaites es relativamente pequeña, es vital. Hasta ahora, ha actuado como un enchufe. Si sigue retrocediendo, podría desestabilizar toda la capa de hielo de la Antártida occidental y desencadenar varios metros de aumento del nivel del mar.

El cambio climático es el panorama general

Nuestra atmósfera y océano que se calientan son la causa fundamental. Dado el largo tiempo que transcurre entre los gases de efecto invernadero que atrapan el calor y el calentamiento real, es lógico que lo que estamos viendo en la Antártida en este momento sea, al menos en parte, una respuesta a los gases de efecto invernadero arrojados a la atmósfera hace décadas o incluso un siglo. Eso significa que ya estamos atrapados en una mayor retirada de la plataforma de hielo, ya que las emisiones han seguido aumentando.

La Antártida alberga alrededor de 30 millones de kilómetros cúbicos de hielo, una cifra realmente enorme. Eso representa alrededor del 90% del agua dulce superficial del mundo. Si todo se derritiera, los mares subirían casi 60 metros. Las decisiones de la humanidad darán forma a cómo se verá la Antártida en las próximas décadas y cuánto hielo quedará. + Explora más

Estudios recientes encuentran una pérdida previamente desconocida de hielo antártico

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.