Los fenómenos meteorológicos extremos son cada vez más frecuentes e intensos, a veces con consecuencias trágicas. Las ciudades costeras de Europa se están preparando para enfrentar los desafíos con la ayuda de la naturaleza y los datos del espacio exterior.

Cuando la gente de La Faute-Sur-Mer, una pequeña ciudad costera francesa en la Vendée al norte de La Rochelle, se acostaba la noche del 27 de febrero de 2010, una violenta tormenta se desataba en el mar.

Torbellinos de vientos ciclónicos, olas altas y fuertes lluvias que soplaron sobre el Golfo de Vizcaya se combinaron con una marea alta para causar estragos mientras azotaba la costa del oeste de Francia. Los residentes se despertaron con una escena de total devastación.

Situada peligrosamente entre el Océano Atlántico por un lado y el río Lay por el otro, la ciudad quedó completamente inundada por las inundaciones provocadas por la marejada ciclónica. Se arruinaron casas, propiedades y negocios.

De las 53 personas en Francia que murieron como resultado de la tormenta Xynthia, 29 eran de La Faute.

En un pueblo con una población de apenas 1000 personas, fue una tragedia devastadora.

Clima extremo

Tales eventos climáticos extremos son cada vez más comunes y las regiones costeras son particularmente vulnerables, dice la Dra. Clara Armaroli, geomorfóloga costera que se especializa en la dinámica costera (cómo evolucionan las costas).

En respuesta, la Escuela Universitaria de Estudios Avanzados (IUSS) en Pavia, Italia, está liderando un proyecto paneuropeo para desarrollar un sistema de alerta temprana para aumentar la resiliencia costera. Armaroli coordina el proyecto, llamado Sistema Europeo de Concientización sobre Inundaciones Costeras de Copernicus (ECFAS).

"Dado el cambio climático y el aumento del nivel del mar, sabemos que habrá un aumento en la tendencia y la magnitud de las tormentas costeras", dijo el Dr. Armaroli.

"Lo que se necesita es un sistema de concienciación a nivel europeo para informar las decisiones".

ECFAS se creó para desarrollar una prueba de concepto para un sistema de alerta temprana para inundaciones costeras. Se desarrollará un diseño funcional y operativo.

Se basa en datos y utiliza herramientas de los satélites de observación de la Tierra Copernicus de la UE y de Copernicus Services.

Para esto, es fundamental cómo los datos sobre las mareas de tempestad, la magnitud de las inundaciones y el impacto potencial podrían incorporarse al Servicio de gestión de emergencias Copernicus de la UE (Copernicus EMS).

Copernicus EMS es un servicio de monitoreo basado en el espacio para Europa y el mundo que utiliza datos satelitales para detectar señales de desastres inminentes, ya sean incendios forestales, sequías o inundaciones de ríos.

Las inundaciones costeras aún no forman parte de la combinación de gestión de emergencias de Copernicus, por lo que ECFAS quiere "cerrar la brecha", dice Armaroli.

Esto asegurará que las inundaciones costeras sean monitoreadas en el futuro y que dichas vulnerabilidades se conviertan en parte de su informe de vigilancia.

Además de trazar la progresión de las tormentas que rompen en las costas de Europa, el equipo de ECFAS está integrando datos sobre los cambios en las costas causados ​​por la erosión costera. Es una preocupación creciente a medida que aumenta el nivel del mar en todo el mundo.

Erosión de límites

"La vulnerabilidad y exposición de nuestras áreas costeras también está aumentando debido a la erosión, que está estrechando el límite entre la tierra y el mar", dijo el Dr. Armaroli.

El sistema de alerta temprana recopilará datos de una variedad de fuentes, todas las cuales impactan el riesgo de inundación. Esto incluye factores geográficos como el uso y la cobertura de la tierra, el tipo de suelo, los cambios de marea, los componentes de las olas y los niveles del mar.

Está siendo diseñado para proporcionar pronósticos de peligros de tormentas costeras hasta cinco días antes. Potencialmente, podría funcionar en conjunto con los sistemas regionales y nacionales preexistentes para mejorar las defensas locales.

Mirando más allá de la etapa de prueba de concepto, Armaroli espera que ECFAS-Warning para la conciencia costera pueda desempeñar un papel fundamental para ayudar a las áreas a prepararse mejor para cuando ocurra un desastre.

"Nuestro trabajo ha iniciado un proceso, pero en el futuro, esperamos que esto realmente pueda ayudar a aumentar la resiliencia de nuestras áreas costeras ante los próximos eventos climáticos extremos", dijo.

En la costa oeste de Irlanda, en la ciudad portuaria atlántica de Sligo, un ingeniero ambiental llamado Dr. Salem Gharbia está llevando los desafíos que enfrentan las ciudades costeras al siguiente nivel.

Con el proyecto—SCORE—Control Inteligente de la Resiliencia Climática en las Ciudades Europeas—Dr. El equipo de Gharbia está construyendo una red de "laboratorios vivientes" para mejorar de forma rápida y sostenible la resiliencia local frente a los daños costeros.

"Las ciudades costeras enfrentan grandes desafíos actualmente porque están muy densamente pobladas y porque su ubicación las hace vulnerables al aumento del nivel del mar y al cambio climático", dijo.

Con la red de SCORE de 10 ciudades costeras—desde Sligo a Benidorm, de Dublín a Gdańsk—Dr. Gharbia tiene la intención de crear una solución integrada que debería ayudar a los centros costeros a mitigar los riesgos.

"La idea principal detrás del concepto es que tenemos ciudades costeras aprendiendo unas de otras", dijo.

Soluciones de creación conjunta

"Each living lab faces different local challenges," he said, "But each has been established to include citizens, local stakeholders, engineers, and scientists to co-create solutions that can increase local resilience."

Through the network, SCORE wants to pioneer nature-based solutions such as the restoration of floodplains or wetlands that reduce the risk of flooding in coastal regions. It's a model that is already proving effective.

One example, a project to bio-engineer sand dunes in Sligo for stronger natural defenses, is also being tested in Portugal.

The team is developing smart technologies to monitor and evaluate emerging coastal risks. In addition to using existing Earth observation data, this means the community can become involved through new citizen science projects aimed at expanding local data collection.

In Sligo, locals are already getting involved in the monitoring of coastal erosion using what Dr. Gharbia terms "DIY sensors"—drone kites—equipped with cameras, to survey local topography.

Elsewhere, citizens are helping to monitor and record water levels and quality, as well as wind speed and direction with a variety of other sensors.

Sustaining local citizen involvement in this way is crucial to SCORE's success, said Gharbia.

"It's essential that this is two-way for citizens," he said. "Without engaging them fully in the process of co-design and co-creation of ideas to mitigate risks, you will never get them committed to the types of solution proposed."

Data sources

All of this, of course, is creating a wealth of new data from a multitude of sources. But Dr. Gharbia is adamant that an integrated approach is critical.

"The main reason we're developing this system is," he said, "We've realized that to increase climate resilience we have to utilize all the information coming in from different sources."

Ultimately, the goal behind the work is for a real-time, early warning system that could be used by local and regional policy makers to test a range of "what if" scenarios.

Currently, the team are categorizing the data and optimizing the systems and models. In time, they hope other regions can learn from the approach and develop similar living labs.

Dr. Gharbia said the impact of his research project should be "to create an integrated solution that can be used in multiple different locations and can make a big impact in increasing local coastal resilience."

Resilience like it should spread far and wide. "The main purpose is a solution that can be replicated and scaled up," said Dr. Gharbia. The tragic consequences of more frequent and more intense coastal storms must be averted. + Explora más

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