Los niños se paran en un bote que yacía en el lecho seco de los pantanos de Chibayish en retroceso en el sur de Irak.
Para alimentar y refrescar a sus búfalos, Hashem Gassed debe cruzar 10 kilómetros (seis millas) de tierra quemada por el sol en el sur de Irak, donde la sequía está devastando franjas de los míticos pantanos de Mesopotamia.
El supuesto hogar del bíblico Jardín del Edén, las tierras pantanosas de Irak se han visto azotadas por tres años de sequía y escasez de precipitaciones, así como por la reducción de los flujos de agua a lo largo de los ríos y afluentes que se originan en los vecinos Turquía e Irán.
Vastas extensiones de las otrora exuberantes marismas de Huwaizah, que se extienden a ambos lados de la frontera con Irán, se secaron y su vegetación se volvió amarillenta. Los tramos de los pantanos de Chibayish, que son populares entre los turistas, están sufriendo el mismo destino.
"Los pantanos son nuestro sustento:solíamos pescar aquí y nuestro ganado podía pastar y beber", dijo Gassed, de 35 años, de una aldea cerca de Huwaizah.
Los pantanos del sur de Irak fueron inscritos como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 2016, tanto por su biodiversidad como por su historia antigua.
Pero ahora, lechos de arroyos secos serpentean alrededor de los humedales que alguna vez fueron verdes, y el lago Um al-Naaj de la zona se ha reducido a charcos de agua turbia entre suelo mayormente seco.
Al igual que su padre antes que él, Gassed cría búfalos, pero solo quedan cinco de los alrededor de 30 animales de la familia.
Los otros murieron o fueron vendidos mientras la familia lucha por llegar a fin de mes.
Una vista aérea muestra búfalos de agua pastando en la paja mientras están rodeados de tierra seca y agrietada en el área de los pantanos de Chibayish en Irak.
Los miembros de la familia vigilan cuidadosamente a los que quedan, temerosos de que las bestias débiles y desnutridas puedan caer en el lodo y morir.
"Hemos estado protestando durante más de dos años y nadie escucha", dijo Gassed.
"No sabemos adónde ir. Nuestras vidas han terminado".
'No más peces'
Ubicado entre los ríos Tigris y Éufrates, los pantanos de Mesopotamia sufrieron bajo el ex dictador Saddam Hussein, quien ordenó que fueran drenados en 1991 como castigo por las comunidades que protegían a los insurgentes y para cazarlos.
Los humedales han pasado esporádicamente por años de sequía severa en el pasado, antes de ser revividos por buenas temporadas de lluvias.
Pero entre agosto de 2020 y este mes, el 46 por ciento de los pantanos del sur de Irak, incluidos Huwaizah y Chibayish, sufrieron una pérdida total de agua superficial, según la organización holandesa de consolidación de la paz PAX.
Los miembros de la familia vigilan atentamente a los búfalos que quedan, temerosos de que las bestias débiles y desnutridas puedan caer al barro y morir.
Otro 41 por ciento de las áreas pantanosas sufrieron niveles reducidos de agua y humedad, según la organización, que utilizó datos satelitales para realizar la evaluación.
La Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación en Irak dijo que las marismas eran "una de las regiones más pobres de Irak y una de las más afectadas por el cambio climático", y advirtió sobre "niveles bajos de agua sin precedentes".
Señaló el "impacto desastroso" en más de 6000 familias que "están perdiendo sus búfalos, su único activo vivo".
La biodiversidad también está en riesgo.
Los pantanos proporcionan un hogar para "numerosas poblaciones de especies amenazadas" y son un importante punto de parada para unas 200 especies de aves acuáticas migratorias, según la UNESCO.
El activista ambiental Ahmed Saleh Neema dijo que "no había más peces", jabalíes o incluso una subespecie de nutria de pelo liso en los pantanos.
This combination of handout satellite images shows the region of Iraq's drought-stricken southern marshes including Huwaizah (north) and Qurnah (south) on (L to R) August 8, 2021 and on the same day in 2022.
'Like a desert'
He said the Huwaizah swamplands were irrigated by two tributaries of the Tigris River, which originates in Turkey, but that their flows had dropped.
Iraqi authorities are rationing supplies to cover different needs, he said.
"The government wants to preserve the largest quantity of water possible," he added, lamenting "unfair water sharing" and "poor (resource) management".
After pressure from protesters, authorities partially opened the valves, he said, but had closed them again.
On the Iranian side, the Huwaizah Marshes, called Hoor al-Azim, are also suffering.
"The wetland is facing water stress and currently about half of its Iranian part has dried up," Iran's state news agency IRNA reported recently.
Hatem Hamid, who heads the Iraqi government's water management center, said that "on the Iranian side, the main river that feeds the Huwaizah marsh has been totally cut for more than a year".
Environmental activist Ahmed Saleh Neema said there were "no more fish", wild boar or even a subspecies of smooth-coated otter in the marshes, a UNESCO World Heritage site whose biodiversity is at risk.
Families are losing their buffaloes in one of Iraq's areas hardest-hit by climate change, said the UN's Food and Agriculture Organization.
Iraqi officials point to canals and small streams that have been rehabilitated to feed into the marshes -- and to where some families have relocated from dried-out areas.
An abandoned shack in the once-lush Huwaizah Marshes -- "We are at a loss where to go," says struggling buffalo keeper Hashem Gassed.
The water needs of Iraqi farms and marshlands are only half met, he acknowledged, as authorities are closely monitoring reserves and trying to cover a range of uses, with drinking water one of the "priorities".
Iraqi officials point to canals and small streams that have been rehabilitated to feed into the marshes—and to where some families have relocated from dried-out areas.
But it is "impossible to compensate for the very high evaporation in the marshes" in temperatures that pass 50 degrees Celsius (122 degrees Fahrenheit), he added.
In Chibayish, the effects of the drought are all too clear to Ali Jawad, who said dozens of families had left his hamlet.
"They migrated towards other regions, looking for areas where there is water," the 20-year-old said.
"Before, when we used to come to the marshes, there was greenery, water, inner peace," he added.
"Now it's like a desert."
© 2022 AFP Ancient Mesopotamian marshes threatened by Iraqi sewage, pollutants
