Un video de lapso de tiempo muestra una pajita azul bebé sentada en un tanque de agua y rocas.

No sucede mucho al principio, ya que un contador de días pasa del 1 al 24. Pero para el día 25, las capas de paja comienzan a despegarse. Cuando el contador llega al día 43, los agujeros se alinean en los lados antes de que la pajilla se rompa el día 45. Unas dos semanas después, el día 58, la pajilla desaparece.

Si se tratara de una pajita de plástico convencional, podría tardar 1000 años en descomponerse, dijo un experto.

Pero la pajilla en el video, y que aparece en el estadio Mercedes-Benz y en restaurantes como Dunkin' Donuts, está hecha de un compuesto biodegradable llamado Nodax que está patentado por Danimer Scientific, con sede en Georgia. Una empresa del área metropolitana de Atlanta convierte a Nodax en un producto al que llama Phade, que se pronuncia "fade", que está diseñado para verse y sentirse como una pajilla de plástico normal.

Los plásticos de un solo uso fabricados con productos petroquímicos dominan los empaques en los EE. UU. en parte debido a su bajo costo y conveniencia. Pero están contaminando el planeta y contribuyendo al cambio climático.

Las empresas y los científicos han trabajado durante años para encontrar materiales alternativos que sean comercialmente viables y que funcionen como los plásticos que los consumidores ya usan. Según los informes, los inversores están invirtiendo cientos de millones de dólares en todo el mundo para encontrar alternativas.

Nodax, derivado del aceite de canola, proviene de una creciente familia de bioplásticos llamados polihidroxialcanoatos o PHA.

WinCup, con sede en Stone Mountain, que compra Nodax y lo convierte en agitadores de bebidas y popotes con la marca Phade, lo promociona como un avance revolucionario para abordar la contaminación plástica.

Cada año, millones de toneladas métricas de plástico ingresan a los océanos, lo que, según Brad Laporte, director ejecutivo de WinCup, es uno de los entornos más difíciles de biodegradar para los plásticos.

"Entonces, cuando ves ese video descomponiéndose en el océano, o en ese caso en una pecera, ese es realmente el Santo Grial", dijo Laporte.

Pero la crisis de la contaminación plástica es complicada.

Las pajitas de plástico convencionales han llamado mucho la atención en las redes sociales y en las noticias, pero abundan el plástico y la espuma. Las botellas plásticas de agua y refrescos son omnipresentes. La mayoría de las bolsas de papas fritas están hechas de plástico. Algunos vasos de café de papel están revestidos con una fina capa de plástico para evitar fugas.

Coca-Cola, con sede en Atlanta, durante mucho tiempo un saco de boxeo para los ambientalistas, se ha duplicado en el reciclaje, incluidas algunas botellas provenientes de plantas. La compañía se comprometió a recolectar para reciclar el equivalente de cada botella que vende para 2030, a pesar de las tasas de reciclaje rezagadas.

Los expertos dijeron que materiales como Nodax y productos como Phade son pasos para resolver el problema, pero podría haber limitaciones en su capacidad de biodegradarse, y es posible que Nodax no tenga las características adecuadas para reemplazar todos los artículos de plástico desechables. Los costos para llevar la producción a escala podrían ser altos, dijeron.

Una pajilla no es el artículo más exigente en términos de función, dijo Alfredo Alexander-Katz, profesor de ciencia e ingeniería de materiales en el Instituto Tecnológico de Massachusetts. Solo necesita aguantar líquidos fríos durante unas horas como máximo. Un recipiente de comida para llevar, por otro lado, debe soportar alimentos de varios pesos y temperaturas y debe contener esos alimentos durante días.

Aún así, los productos PHA biodegradables y otros bioplásticos alternativos podrían ayudar a completar las piezas de un rompecabezas ambiental muy complejo, especialmente si pueden reemplazar los plásticos de un solo uso más grandes.

Los productos que usan Nodax, como la pajilla Phade, buscan abordar el problema del plástico de una manera que el reciclaje por sí solo no puede resolver. Muchos plásticos, como las pajitas, no se pueden reciclar, y la mayoría de los que se pueden reciclar no terminan donde deberían. En 2018, los fabricantes produjeron 35,7 millones de toneladas métricas de plástico en EE. UU., pero eso solo se recicló a una tasa de alrededor del 9 %, según un análisis de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU.

Si no se reciclan, los plásticos terminan en vertederos, incineradores y el medio ambiente, donde pueden lavarse en las vías fluviales y terminar en el océano. Los científicos han expresado su preocupación por la prevalencia de los microplásticos.

Phade y otros productos hechos de Nodax, sin embargo, pueden ser compostados. Durante este proceso de biodegradación, los microbios consumen el polímero como alimento y dejan atrás productos orgánicos como el dióxido de carbono.

Las pajitas y agitadores Phade tienen certificaciones de pruebas estandarizadas de compostabilidad industrial del Instituto de Productos Biodegradables y TUV Austria, organismos líderes en pruebas y certificación. Para la compostabilidad en el hogar, los productos tienen una certificación de TUV Austria. En cuanto a la biodegradación marina, WinCup dijo que Phade pasó las pruebas del laboratorio Organic Waste Systems en Bélgica.

Carson Meredith, profesor y director ejecutivo del Instituto de Bioproductos Renovables de Georgia Tech, en su investigación se centra en la creación de nuevos productos de envasado de alimentos biodegradables. Dijo que la marca de 60 días para la pajilla en el video de Phade "parece razonable", pero que se desconoce el contenido del tanque, es posible que no represente un verdadero entorno oceánico. Las pruebas de certificación son una base más confiable para la capacidad de descomposición de la pajilla porque están estandarizadas y ampliamente aceptadas.

Según el sitio web de los productos Phade, la pajilla se biodegradó en una prueba de laboratorio marino en un 90 % en solo 98 días, mucho más rápido que los 180 días necesarios para pasar la prueba de biodegradabilidad. La variación en el océano ocurre, pero es difícil saberlo sin probar exactamente cómo la variación afectaría el tiempo que tarda la pajita en descomponerse, dijo Meredith.

Una pajita de plástico típica está hecha de polipropileno, que podría durar 1000 años.

Ampliación

Mitchell Anthamatten, presidente del departamento de ingeniería química de la Universidad de Rochester, dijo que estos productos no son "un pan comido" y, en última instancia, la aceptación del consumidor es vital.

Además, el costo de las PHA es mayor, al menos por ahora. Un paquete de 50 pajitas Phade de 7,75 pulgadas cuesta $7,89 directamente de WinCup, mientras que un paquete de 500 pajitas típicas en Amazon cuesta alrededor de $10.

"Creo que hay mucho riesgo... ¿Pueden realmente sacar un producto comercial que sea comercializable?" se preguntó Anthamatten.

Hasta ahora, Danimer y WinCup han cerrado trato tras trato con grandes marcas.

Danimer tiene un acuerdo con el gigante de licores Bacardí para reemplazar 80 millones de botellas de plástico convencionales anualmente con botellas de licor basadas en Nodax a partir de 2023.

Un representante de Dunkin' Donuts dijo que ha ampliado las pruebas de la pajilla Phade a más de 900 restaurantes luego de un piloto más pequeño de 2020. La cadena de restaurantes First Watch anunció un acuerdo para la pajilla a principios de agosto. Utiliza alrededor de 30 millones de pajitas de plástico al año, pero pronto serán reemplazadas por Phade.

"A corto plazo, definitivamente será un artículo más caro", dijo Joe Grubbs, director senior de investigación y desarrollo de Danimer. "Pero la idea es que a medida que sigamos creciendo y expandiéndonos, ese será un factor impulsor para reducir costos". + Explora más

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