Los bosques participan en una danza delicada y mortal con el cambio climático, absorbiendo dióxido de carbono del aire con miles de millones de pajas frondosas y albergando abundante biodiversidad, siempre que el cambio climático, con sus sequías, incendios forestales y cambios en los ecosistemas, no los mate. primero.

En un estudio publicado en Science , William Anderegg, director inaugural del Wilkes Center for Climate Science and Policy de la Universidad de Utah, y sus colegas cuantifican el riesgo para los bosques del cambio climático en tres dimensiones:almacenamiento de carbono, biodiversidad y pérdida de bosques por perturbaciones, como incendios o sequías. Los resultados muestran que los bosques en algunas regiones experimentan riesgos claros y constantes. En otras regiones, el perfil de riesgo es menos claro, porque los diferentes enfoques que dan cuenta de aspectos dispares del riesgo climático arrojan respuestas divergentes.

"La gran incertidumbre en la mayoría de las regiones destaca que hay muchos más estudios científicos que se necesitan con urgencia", dice Anderegg.

Un equipo internacional

Anderegg reunió a un equipo que incluía investigadores del Reino Unido, Alemania, Portugal y Suecia.

"Había conocido a algunas de estas personas antes", dice, "y había leído muchos de sus artículos. Al emprender un gran análisis sintético como este, me puse en contacto con ellos para preguntarles si querían participar en un análisis global y proporcionar su experiencia y datos".

Su tarea era formidable:evaluar los riesgos climáticos para los bosques del mundo, que abarcan continentes y climas y albergan una enorme biodiversidad mientras almacenan una inmensa cantidad de carbono. Los investigadores habían intentado anteriormente cuantificar los riesgos para los bosques utilizando modelos de vegetación, relaciones entre el clima y los atributos del bosque y los efectos del clima en la pérdida de bosques.

"Estos enfoques tienen diferentes fortalezas y debilidades inherentes", escribe el equipo, "pero falta una síntesis de enfoques a escala global". Cada uno de los enfoques anteriores investigó una dimensión del riesgo climático:almacenamiento de carbono, biodiversidad y riesgo de pérdida de bosques. Para su nuevo análisis, el equipo persiguió a los tres.

Tres dimensiones del riesgo

"Todas estas dimensiones del riesgo son importantes y, en muchos casos, complementarias. Captan diferentes aspectos de la resiliencia o vulnerabilidad de los bosques", dice Anderegg.

Almacenamiento de carbono: Los bosques absorben alrededor de una cuarta parte del dióxido de carbono que se emite a la atmósfera, por lo que desempeñan un papel de importancia crítica en la protección del planeta contra los efectos del aumento del dióxido de carbono atmosférico. El equipo aprovechó los resultados de docenas de modelos climáticos y modelos de vegetación diferentes para simular cómo los diferentes tipos de plantas y árboles responden a diferentes climas. Luego compararon el clima del pasado reciente (1995–2014) con el final del siglo XXI (2081–2100) en escenarios de emisiones de carbono altas y bajas.

En promedio, los modelos mostraron ganancias globales en el almacenamiento de carbono para fines de siglo, aunque con grandes desacuerdos e incertidumbre entre los diferentes modelos de clima y vegetación. Pero al enfocarse en los bosques regionales y teniendo en cuenta los modelos que pronostican la pérdida de carbono y los cambios en la vegetación, los investigadores encontraron un mayor riesgo de pérdida de carbono en los bosques boreales del sur (justo al sur del Ártico) y las regiones más secas del Amazonas y los trópicos africanos.

Biodiversidad: Como era de esperar, los investigadores encontraron que el mayor riesgo de que los ecosistemas cambien de una "zona de vida" a otra debido al cambio climático podría encontrarse en los límites actuales de los biomas, en la transición actual entre bosques templados y boreales, por ejemplo. Los modelos con los que trabajaron los investigadores describieron cambios en los ecosistemas como un todo y no en especies individualmente, pero los resultados sugirieron que los bosques de las regiones boreales y el oeste de América del Norte enfrentaban el mayor riesgo de pérdida de biodiversidad.

Perturbación: Finalmente, los autores analizaron el riesgo de "perturbaciones que reemplazan los rodales", o eventos como sequías, incendios o daños por insectos que podrían acabar con franjas de bosque. Usando datos satelitales y observaciones de perturbaciones de reemplazo de rodales entre 2002 y 2014, los investigadores pronosticaron el futuro usando temperaturas y precipitaciones futuras proyectadas para ver cuánto más frecuentes podrían ser estos eventos. Los bosques boreales, nuevamente, enfrentan un alto riesgo bajo estas condiciones, al igual que los trópicos.

"Los bosques almacenan una inmensa cantidad de carbono y reducen el ritmo del cambio climático", dice Anderegg. "Albergan la gran mayoría de la biodiversidad de la Tierra. Y pueden ser bastante vulnerables a perturbaciones como incendios severos o sequías. Por lo tanto, es importante considerar cada uno de estos aspectos y dimensiones al pensar en el futuro de los bosques de la Tierra en un clima que cambia rápidamente. "

Necesidades futuras

Anderegg se sorprendió de que los patrones espaciales de alto riesgo no se superpusieran más en las diferentes dimensiones. "Capturan diferentes aspectos de las respuestas de los bosques", dice, "por lo que probablemente no serían idénticos, pero esperaba algunos patrones y correlaciones similares".

Los modelos solo pueden ser tan buenos como la base de la comprensión científica y los datos sobre los que se construyen y este estudio, escriben los investigadores, expone una comprensión significativa y brechas de datos que pueden contribuir a los resultados inconsistentes. Los modelos globales de biodiversidad, por ejemplo, no incorporan dinámicas de crecimiento y mortalidad, ni incluyen los efectos del aumento de CO₂ directamente sobre las especies. Y los modelos de perturbación forestal no incluyen el rebrote o la rotación de especies.

"Si se aprovechan los bosques para que desempeñen un papel importante en la mitigación del cambio climático", escriben los autores, "se necesita un enorme esfuerzo científico para arrojar luz sobre cuándo y dónde los bosques serán resistentes al cambio climático en el siglo XXI".

Los próximos pasos clave, dice Anderegg, son mejorar los modelos de perturbación forestal, estudiar la resiliencia de los bosques después de la perturbación y mejorar los modelos de ecosistemas a gran escala.

El Wilkes Center for Climate Science and Policy, recientemente inaugurado en la Universidad de Utah, tiene como objetivo proporcionar ciencia y herramientas de vanguardia para los responsables de la toma de decisiones en los EE. UU. y en todo el mundo. Para este estudio, los autores construyeron una herramienta de visualización de los resultados para las partes interesadas y los tomadores de decisiones.

A pesar de la incertidumbre en los resultados, el oeste de América del Norte parece tener un alto riesgo constante para los bosques. Preservar estos bosques, dice, requiere acción.

"Primero tenemos que darnos cuenta de que cuanto más rápido abordemos el cambio climático, menores serán los riesgos en Occidente", dice Anderegg. "Segundo, podemos comenzar a planificar para aumentar el riesgo y administrar los bosques para reducir el riesgo, como los incendios". + Explora más

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