Para los no iniciados, puede ser difícil de imaginar.

Robots con dedos diseñados para recoger tomates maduros, entre los cultivos más delicados. Un collar tipo Fitbit que monitorea el bienestar de una vaca. Drones con sensores para identificar áreas secas de un campo o descubrir ineficiencias en la producción de cultivos.

"En 30 años, lo que estamos haciendo o vemos como innovador ahora se verá como una tradición, "dijo Susan Duncan, director asociado de la Estación Experimental Agrícola de Virginia en la Universidad Tecnológica de Virginia en Blacksburg.

La ciencia y la tecnología serán fundamentales para la revolución agrícola, que los maestros y líderes agrícolas prevén que incluyan robots, sensores de temperatura y humedad, imágenes aéreas y tecnología GPS, junto con macrodatos que afectan a todos:proveedores, agricultores, comerciantes procesadores, minoristas y consumidores.

Pero los educadores y defensores agrícolas están preocupados por el futuro de la educación agrícola, dadas las amplias necesidades de la industria y la falta de candidatos calificados para el trabajo. Dicen que parte del problema es el marketing:la mayoría de las personas, incluidos los estudiantes, equiparar la agricultura con la agricultura. La industria tiene una exposición limitada a los medios, ellos dijeron, pero también necesita hacer un mejor trabajo para promocionarse a sí mismo, particularmente como alta tecnología.

"Dependemos de los desarrolladores de software probablemente tanto como Silicon Valley, "dijo Eric Haggard, Director de Recursos Humanos, gestión del talento y diversidad e inclusión en AGCO Corporation, un Duluth, Fabricante de equipos agrícolas con sede en Georgia.

El tema es importante para los estados que buscan proteger sus intereses agrícolas y hacer crecer sus economías. Por ejemplo, en Virginia la agricultura y la silvicultura se encuentran entre las industrias más importantes, según Virginia Tech, con un impacto económico anual de más de $ 91 mil millones y casi 442, 000 puestos de trabajo.

La agricultura de precisión, que utiliza tecnología para tomar medidas detalladas y realizar ajustes sobre la marcha, tiene como objetivo impulsar la eficiencia y la productividad de la finca y la salud de la tierra.

Según un informe de abril de 2019 del Departamento de Agricultura de EE. UU., tecnologías digitales que recopilan y analizan grandes cantidades de datos, típicamente por agroindustrias, investigadores y funcionarios del sector público, puede ayudar a informar decisiones sobre cómo fertilizar para las condiciones del suelo, aplicar plaguicidas en áreas específicas, utilizar los recursos hídricos limitados de forma eficaz, y estimar el beneficio potencial y el riesgo económico de cultivar un cultivo sobre otro.

La agricultura de precisión incluso podría ayudar a abordar los desafíos globales, Por ejemplo, cómo alimentar a una población, los proyectos de las Naciones Unidas llegarán a 9.600 millones en 2050.

Pero muy pocos graduados universitarios tienen las habilidades que los empleadores necesitan.

Los sectores de producción agrícola y de alimentos influyen en más del 20% de la economía de EE. UU. Y el 15% del empleo de EE. UU. o 43,3 millones de puestos de trabajo, según un informe de Virginia Tech University y Tyson Foods. Para estar seguro, Las tecnologías digitales ya han tenido un impacto.

Pero si las granjas y los productores tuvieran las tecnologías digitales y la experiencia que necesitaban, Estados Unidos podría impulsar los beneficios económicos en casi un 18% de la producción agrícola total, basado en los niveles de 2017, según el informe del USDA. Eso es de $ 47 mil millones a $ 65 mil millones anuales en beneficios económicos brutos adicionales.

El informe del USDA recomienda que las universidades equipen una nueva fuerza laboral para carreras en tecnología de alto valor. Ocupaciones enfocadas a la alimentación, agricultura, recursos naturales renovables y el medio ambiente necesitarán alrededor de 57, 900 graduados universitarios al año hasta 2020, pero a partir de 2015, solo alrededor de 35, 400 candidatos disponibles graduados, según un informe de 2015 del USDA y la Universidad Purdue en West Lafayette, Indiana.

"Las personas que salen de las comunidades realmente comprenden al agricultor, y eso da color a la forma en que van a pensar sobre la creación de la tecnología que se adapte a las necesidades de los agricultores, "dijo Sara Williams, jefe de reclutamiento en Farmers Business Network, una startup de información agronómica de rápido crecimiento.

¿Quién es Team Ag?

Pero la agricultura puede ser difícil de vender para los estudiantes cuando otras carreras llamativas compiten por la atención. Programas de ingeniería, por ejemplo, a menudo cuentan con amplios recursos y financiación. Las academias de ciencias de la computación pueden brindarles a los estudiantes computadoras, dijo Karl Binns Jr., oficial principal de desarrollo y ex reclutador de la Facultad de Agricultura y Ciencias Naturales de la Universidad de Maryland-Eastern Shore, una universidad históricamente negra.

"Es muy difícil entregarle a alguien de manera tangible una parte de la agricultura y decir:'Por eso deberías estar en esta industria, '", Dijo Binns.

Binns y otros dijeron que la industria agrícola puede parecer aislada y difícil de ingresar para aquellos que no crecieron en una granja. en una zona rural o con una conexión industrial.

Si bien existen esfuerzos para ampliar la representación de agricultores y profesionales agrícolas, la industria sigue siendo racialmente homogénea:aproximadamente el 95% de los productores agrícolas son blancos, aunque el número de productoras aumentó aproximadamente un 27% entre 2012 y 2017, según el censo agropecuario de 2017.

"Fuera de la disparidad racial, siempre que vaya a estas conferencias agrícolas, siempre son personas que ya están en el equipo ag, "Dijo Binns." Si solo estás hablando con personas que están de acuerdo contigo, no está llegando a una nueva audiencia ".

Los estados varían en su apoyo a la educación agrícola. En Maryland, por ejemplo, hay 56 programas de educación agrícola en las escuelas secundarias entre 235 escuelas secundarias, según la Fundación de Educación Agrícola de Maryland, una proporción que, según los defensores, es típica de los estados.

Un proyecto de ley de la Cámara respaldado por Maryland Farm Bureau que alentaría a cada junta de educación del condado a comenzar un programa de educación agrícola que incluye instrucción integrada en el salón de clases y el laboratorio, falló por segundo año en ser aprobado por el Senado estatal. aunque en ambos años pasó por unanimidad en la Cámara.

"Recibimos muchos proyectos de ley en nuestro comité, y estamos diciendo que si no nos hace avanzar, si no hace nada, si es solo para sentirse bien, no deberíamos convertirlo en ley, "dijo el senador estatal de Maryland, Ron Young, un demócrata del condado rural de Frederick que votó en contra del proyecto de ley porque no exigiría los cambios.

Educadores de Maryland como Terrie Shank, subdirector de educación secundaria y postsecundaria de la Fundación de Educación Agrícola de Maryland, dijo que los legisladores que representan áreas urbanas sin granjas a menudo no aprecian que la agricultura no es todo trabajo de campo.

"Creo que algunas de las razones por las que la legislatura fracasa es porque no ven la agricultura como una ocupación viable para los estudiantes, "Dijo Shank.

Young también rechazó esa afirmación.

"Hemos permitido que los agricultores tengan todo tipo de actividades en sus fincas para producir dinero, como bodegas y cervecerías y cosas así, ", Dijo Young." Estamos constantemente tratando de hacer cosas. La agricultura es el principal generador de empleo del estado, así que hacemos lo que podemos ".

Finalmente, Durante mucho tiempo ha habido una escasez de profesores agrícolas certificados. Además de sus responsabilidades docentes, Se espera que los educadores agrícolas administren laboratorios y programas comunitarios y sirvan como asesores de la facultad para las organizaciones agrícolas de los estudiantes de secundaria.

Cuando las escuelas no pueden cubrir puestos con candidatos certificados, las vacantes están llenas de maestros de orígenes alternativos, pero los defensores dicen que el campo requiere conocimientos específicos de la materia.

Varios estados, incluido Hawái, Maine, Rhode Island y Vermont:no tienen programas de preparación para maestros de agricultura, según un estudio nacional de oferta y demanda de docentes realizado por la Asociación Estadounidense de Educación Agrícola.

"Sabemos que una de las mejores razones por las que alguien hace algo es porque alguien dice:'Oye, Creo que tienes mucho potencial '", dijo Ellen Thompson, el director del proyecto de la Campaña Nacional Teach Ag para la Asociación Nacional de Educadores Agrícolas.

Grandes ideas

Con el tiempo, los robots se harán cargo del trabajo de campo que suele ser el dominio de los trabajadores migrantes. y alguien necesitará controlar las máquinas, dijo Mary Lou de Leon Siantz, profesora emérita de la Escuela de Enfermería Betty Irene Moore de la Universidad de California-Davis y directora fundadora del Centro para el Avance de Perspectivas Multiculturales de la Ciencia.

Ella y otros dicen que la próxima generación de trabajadores agrícolas y trabajadores agrícolas requerirá habilidades más avanzadas. Los trabajadores agrícolas de hoy controlarán los robots que necesitarán mantenimiento las 24 horas. Mientras tanto, a través de los programas de desarrollo juvenil de 4-H entregados localmente a través de las Oficinas de Extensión Cooperativa de la Universidad de California, Se alentará a los hijos de los trabajadores a dedicarse a la ciencia, tecnología, caminos de ingeniería y matemáticas (STEM) en la agricultura, dijo de Leon Siantz.

Construyendo una tubería que comienza temprano, como en la escuela primaria, es parte del ambicioso plan de UC Davis para revolucionar la tecnología agrícola. Está buscando crear una especialización en agricultura digital y tecnología agrícola que involucraría capacitación en el uso de vehículos autónomos, como tractores, para la agricultura.

La escuela también ha invertido en un curso sobre Internet de las cosas, durante el cual los estudiantes crean dispositivos que usan Internet para encender y apagar equipos, e interfaces de teléfonos inteligentes y controles de programas para administrar sistemas de control ambiental o de riego para la agricultura vertical, dijo David Slaughter, profesor de ingeniería biológica y agrícola que dirige la iniciativa Smart Farm.

Virginia Tech se encuentra en medio de su propia evolución de Smart Farm para desarrollar asociaciones entre investigadores y la industria.

"El sistema agrícola es tan complejo y tiene tantos actores que a veces la gente siente que está fuera, "dijo Duncan, director asociado de la Estación Experimental Agrícola de Virginia. "Pueden pensar que no son realmente parte de ese sistema, Pero en la realidad, todos somos usuarios o jugadores en alguna parte de ese sistema ".

Los defensores de otros estados se están acercando a los jóvenes de las zonas urbanas para acceder a una audiencia diferente. En Nebraska, donde los programas 4-H llegan a aproximadamente un tercio de los jóvenes de entre 5 y 18 años, hay un impulso para llegar a aquellos que quizás no hayan oído hablar antes de 4-H o que vivan en comunidades desatendidas, dijo Kathleen Lodl, Administrador del programa 4-H con la Extensión de la Universidad de Nebraska-Lincoln.

En Maryland, donde la agricultura es una industria crítica, hay capítulos de Future Farmers of America en todos los condados menos uno, y tres solo en la ciudad de Baltimore, dijo Shank, quien también es director ejecutivo de la Asociación FFA de Maryland.

Binns, también presidente de Minorías en la Agricultura, Recursos naturales y ciencias afines, o MANRRS, durante los últimos seis años ha ayudado a reconstruir capítulos en los campus de College Park y Eastern Shore de la Universidad de Maryland, y en la Universidad de Delaware, y lanzar el Instituto de Liderazgo MANRRS para estudiantes de secundaria de Maryland subrepresentados, él dijo.

Este pasado otoño Binns dijo:vio su mayor número de estudiantes ingresar a la universidad de agricultura en el campus de Eastern Shore.

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