El proyecto de ley sobre el cambio climático del gobierno federal fue aprobado por el Senado el jueves. Entre los mandatos de la nueva Ley de Cambio Climático se encuentran las evaluaciones de los beneficios sociales, laborales y económicos de las políticas de cambio climático.

Estas evaluaciones se incluirán en declaraciones anuales, preparadas por el gobierno con aportes de la Autoridad de Cambio Climático.

Una carta que publicamos hoy en The Lancet Planetary Health destaca la importancia de medir los efectos del cambio climático en la salud humana al evaluar el costo social del carbono.

La reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero mejorará la salud de los australianos, especialmente al reducir la contaminación del aire por la generación de electricidad y el transporte por carretera. Cada año, alrededor de 2600 (el 2 %) de las muertes australianas se atribuyen a la contaminación del aire provocada por actividades humanas como el transporte, la minería y la generación de energía con combustibles fósiles.

Y a medida que el planeta continúa calentándose, las olas de calor, los incendios forestales y las inundaciones traerán un impacto social más fuerte. Por ejemplo, los peligros naturales son responsables de aproximadamente el 30% de los costos totales de seguros en la actualidad. Las primas de seguros de vivienda en Australia aumentarían hasta en un 15 % (782 millones de dólares australianos) para 2050 si las emisiones globales continúan sin disminuir.

Entonces, exploremos qué implica el costo social del carbono y por qué debería informar la formulación de políticas en Australia en áreas como la extracción de combustibles fósiles, proyectos de infraestructura y reducción de emisiones.

¿Cuál es el coste social del carbono?

El costo social del carbono es un valor monetario de los daños del cambio climático asociados con la emisión de una tonelada métrica adicional de dióxido de carbono.

La estimación de este costo debería capturar los daños a la salud humana, la disminución de la productividad agrícola, los daños por desastres naturales y otros efectos en la economía.

Un estudio de este mes en Nature calcule el costo social global del carbono en 275 dólares australianos por tonelada de CO₂ liberada. Los impactos en la salud (49 %) y la agricultura (45 %) representaron la mayor parte de esto.

El cambio climático plantea graves riesgos para muchos hogares, vidas y medios de vida australianos, por ejemplo, debido al empeoramiento de las inundaciones, las olas de calor y los incendios forestales.

La nueva ley de cambio climático de Australia legisla una reducción de emisiones del 43 % por debajo de los niveles de 2005 para 2030, y alcanzar cero neto para 2050. También requiere que los beneficios de la política climática se evalúen cada año.

Pero no sabemos exactamente cómo se realizarán las evaluaciones, y la ley no menciona explícitamente la medición del costo social del carbono.

Sopesar el coste social de los proyectos

Contabilizar el costo social del carbono llevaría a decisiones políticas y de inversión que respaldan la reducción de emisiones. También disuadiría el apoyo a proyectos que aumentan las emisiones, como las nuevas minas de carbón.

Los tomadores de decisiones a menudo usan un análisis de costo-beneficio para evaluar y comparar proyectos. Si un proyecto aumenta las emisiones, el costo social del carbono multiplicado por las emisiones esperadas debe agregarse a los costos generales del proyecto.

Los proyectos que reducen las emisiones, como un nuevo parque eólico marino, deben incluir estos beneficios en la evaluación, lo que reduce el costo neto general del proyecto. La guía de evaluación económica de Infrastructure Australia menciona este enfoque.

Estados Unidos y Canadá ya incluyen el costo social del carbono en las evaluaciones de propuestas e inversiones regulatorias federales. Unos 14 estados de EE. UU., incluidos California y Nueva York, también utilizan la medida.

El año pasado, la administración Biden anunció que aumentaría el costo social del carbono a 76 dólares australianos por tonelada de CO₂, mucho más que los 10 dólares australianos por tonelada de CO₂ que usa la administración Trump.

También en 2021, el Territorio de la Capital Australiana se convirtió en la primera y única jurisdicción australiana en adoptar el costo social del carbono. Se fijó en 20 dólares australianos provisionales por tonelada de CO₂ y se revisará en el futuro.

Lo que estamos pidiendo

Un componente clave para calcular el costo social del carbono es una función de daño que generalmente usa una sola ecuación para estimar una pérdida de PIB global.

Sin embargo, como argumentamos en nuestra carta, las funciones de daños regionales y subnacionales captarían mejor la diversa gama de impactos del cambio climático, especialmente para la salud humana y la agricultura.

Por ejemplo, las pérdidas en la productividad agrícola y laboral a causa del estrés por calor difieren según el país. Las pérdidas económicas oscilan entre menos del 2 % anual y más del 28 % anual en 2100, según el país y el escenario de emisiones utilizado.

Además, las zonas climáticas son un determinante clave del número de muertes asociadas con temperaturas extremadamente cálidas y frías.

Nuestros argumentos son repetidos por un grupo de trabajo interinstitucional de EE. UU. sobre el costo social del carbono. En 2017, recomendó separar los daños climáticos comerciales y no comerciales por región y sector.

La nueva declaración anual sobre cambio climático de Australia también debería examinar explícitamente los beneficios para la salud de las políticas climáticas. Es probable que estos incluyan menos enfermedades respiratorias como resultado de un aire más limpio y aumentos en el ejercicio asociado con opciones activas de viaje como caminar y andar en bicicleta.

Comprender estos beneficios para la salud también mejorará la toma de decisiones y podría cambiar nuestro enfoque para enfrentar el cambio climático.

Mejor toma de decisiones climáticas

El cambio climático y los eventos extremos relacionados ya se están sintiendo en Australia. Las inundaciones consecutivas de este año y los devastadores incendios forestales del Verano Negro son solo algunos ejemplos de nuestra vulnerabilidad a los fenómenos meteorológicos extremos.

Los gobiernos deben tener en cuenta los impactos de estos eventos al tomar decisiones. Las evaluaciones anuales de las políticas de cambio climático son un buen comienzo. Establecer un método sólido para medir explícitamente el costo social del carbono sería mejor. + Explora más

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Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.