Las bolsas de lodo terroso están etiquetadas como orgánicas o naturales. A veces se lo cataloga como compost de calidad excepcional. La industria realizó un concurso a nivel nacional hace años y decidió llamarlo biosólidos, un eufemismo que superó al oro negro, el geoslime y el humabono.

No importa cómo se describa, el material similar al humus distribuido a los jardineros, grupos de vecinos y paisajistas por el Distrito Metropolitano de Recuperación de Agua sigue siendo lodo de aguas residuales, un subproducto de los excrementos humanos y los desechos industriales de Chicago y los suburbios del condado de Cook.

Se alienta a los jardineros a que cultiven vegetales y verduras de hojas verdes en el abono a base de lodo. Los funcionarios del distrito promocionan los camiones que donan a jardines comunitarios en vecindarios de bajos ingresos, predominantemente negros, y las pilas que dejan afuera de las plantas de tratamiento de aguas residuales para que cualquiera las meta en baldes o camionetas.

Esos mismos funcionarios han fallado repetidamente en decirle al público lo que saben desde hace más de una década:cada cucharada de lodo está contaminada con sustancias químicas tóxicas para siempre relacionadas con el cáncer y otras enfermedades, según descubrió una investigación del Chicago Tribune.

Los productos químicos de Forever, también conocidos como sustancias de perfluoroalquilo y polifluoroalquilo o PFAS, se han utilizado ampliamente durante décadas en espumas contra incendios y para fabricar productos como utensilios de cocina antiadherentes, alfombras repelentes de manchas, chaquetas impermeables y envoltorios de comida rápida que repelen el aceite y la grasa.

El tratamiento convencional de aguas residuales concentra los productos químicos en los lodos, según muestran los estudios. Si bien el compostaje con astillas de madera ayuda a reducir los patógenos y los olores, el proceso biológico aumenta los niveles de PFAS en el producto que se distribuye a los jardineros.

Sin embargo, no hay advertencias sobre los productos químicos forever en la literatura promocional del distrito de recuperación de agua o en su sitio web. The Tribune descubrió los peligros durante una revisión de estudios científicos y miles de páginas de correos electrónicos, memorandos internos y otros documentos obtenidos a través de solicitudes de la Ley de Libertad de Información.

El jardín comunitario de Mary Weaver en Evanston personifica la desconexión. Weaver y sus compañeros jardineros comenzaron a usar abono MWRD hace tres años, atraídos por la oferta del distrito de enmiendas de suelo gratuitas para reemplazar los productos comprados en las tiendas en los que Weaver y sus vecinos alguna vez confiaron.

"Uso fertilizante orgánico. No uso pesticidas", dijo Weaver, una enfermera jubilada. "Cuando busqué en Google este abono, todo lo que leí afirmaba que lo que repartían era seguro".

The Tribune informó anteriormente que solo el área metropolitana de Los Ángeles distribuye más lodo que el MWRD, una agencia independiente financiada por los contribuyentes creada para manejar las aguas residuales de Chicago y otras comunidades del condado de Cook.

Más de la mitad de las 134,652 toneladas de lodo generadas localmente en 2020 se esparcieron en tierras de cultivo dentro o cerca del área de Chicago, según los registros del distrito. Alrededor del 15 % se destinó a jardineros y paisajistas.

Año tras año, los funcionarios del distrito han proclamado que su compost a base de lodos es un "producto sostenible y beneficioso para el medio ambiente".

En 2015, los cabilderos del distrito persuadieron a la Asamblea General de Illinois y al entonces gobernador. Bruce Rauner para aprobar la legislación que exime a la composta a base de lodos de las regulaciones estatales que clasifican los lodos solos como desechos. El distrito cita la ley que escribió como prueba de que su abono es un "recurso seguro, beneficioso y renovable que debe usarse localmente".

Al mismo tiempo, los líderes del distrito ignoraron la investigación revisada por pares que encontró PFAS en los tomates y la lechuga cultivados en abono MWRD, minimizaron los riesgos para la salud y no tomaron medidas para reducir los compuestos altamente tóxicos en los lodos, encontró la investigación del Tribune.

Los científicos del MWRD se encuentran entre los autores de un estudio de 2011 que encontró niveles preocupantes de sustancias químicas forever en los lodos del distrito y, junto con investigadores de la EPA, participaron en el estudio de tomate y lechuga de 2013. A pesar del uso de la jerga científica y la jerga de la industria a lo largo de este último documento, la conclusión se establece claramente:

"Estos resultados también pueden tener implicaciones importantes con respecto a las rutas potenciales de exposición (PFAS) en humanos que podrían haber usado (lodo) repetidamente para fertilizar sus jardines domésticos".

Debido a que para siempre los productos químicos permanecen en gran medida sin regulación, no hay nada que impida que el MWRD y otros distritos de alcantarillado de todo el país continúen entregando lodo contaminado. Los operadores de plantas de tratamiento ni siquiera están obligados a realizar pruebas rutinarias de los productos químicos.

A través de una vocera, los funcionarios del MWRD cancelaron una entrevista programada con el Tribune y pidieron preguntas por escrito.

El hecho de que se encuentren productos químicos para siempre en los lodos "no es una razón para renunciar a la reutilización beneficiosa, incluso por parte de los jardineros domésticos", dijo el distrito en una respuesta por correo electrónico que agregó que los funcionarios locales y otros en la industria del tratamiento de aguas residuales están esperando orientación de la EPA.

La descarga de lodos en otros permite a los distritos de alcantarillado ahorrar dinero en costos de eliminación. Se desconoce el impacto en los jardineros individuales (las enfermedades causadas por la exposición a PFAS se pueden diagnosticar años después), pero en julio, un equipo de investigadores de la Universidad de Nueva York estimó que los productos químicos para siempre podrían cargar a la población actual de EE. UU. con casi $ 63 mil millones en costos de salud ocultos.

La respuesta del MWRD a PFAS se hace eco de la reacción del distrito a fines de la década de 1970, cuando se detectaron metales pesados ​​y otros dos tipos de sustancias químicas tóxicas en los lodos que se entregaban a los jardineros del área de Chicago. En esos días, la EPA publicó anuncios de página completa advirtiendo a las personas que no cultivaran alimentos en los lodos. Hoy, el organismo de control ambiental del gobierno federal dice que todavía está estudiando PFAS y no ofrece asesoramiento oficial.

'Sin orientación reglamentaria'

La dispersión de lodo desempeñó un papel en la desaparición de uno de los primeros esfuerzos de la alcaldesa Lori Lightfoot para abordar la violencia armada en Chicago.

Grounds for Peace, un programa piloto de $250,000, puso a hombres jóvenes a trabajar limpiando terrenos baldíos en los lados sur y oeste de Chicago, con el objetivo de transformarlos en jardines.

Cuando Lightfoot anunció la iniciativa en el vecindario de Woodlawn en julio de 2019, dos meses después de asumir el cargo, citó investigaciones que sugerían que embellecer las áreas descuidadas y plagadas de delitos puede hacerlas más seguras.

Lightfoot también recordó haber crecido en Ohio cuidando un jardín con su familia todos los veranos, una rutina que proporcionaba verduras frescas y ayudaba a desarrollar una apreciación por su entorno.

"Espero que estos jóvenes realmente obtengan esa experiencia", dijo Lightfoot en ese momento. "Tal vez algunos de ellos se conviertan en agricultores o granjeros urbanos, porque esta tradición en la comunidad negra es fuerte y profunda".

Los acuerdos entre la ciudad y los grupos sin fines de lucro responsables de la gestión diaria del programa prohibieron el uso de lodos, según copias proporcionadas al Tribune. (Los documentos lo llaman biosólidos).

Parece que alguien no leyó los documentos detenidamente o el Ayuntamiento no se dio cuenta de por qué el Distrito Metropolitano de Recuperación de Agua firmó como socio de Grounds for Peace.

Tres meses después de que comenzara el programa, el MWRD había arrojado más de 270 toneladas de compost a base de lodo en 26 lotes en Woodlawn, Englewood y North Lawndale, según muestra un conteo del distrito.

Uno de los lotes está al lado de un hito de la ciudad:la antigua casa de Mamie Till-Mobley y su hijo, Emmett Till, un adolescente negro torturado y asesinado durante una visita a Mississippi en 1955. La espantosa muerte de Till, y la decisión de su madre de celebrar un funeral con ataúd abierto en el South Side, ayudaron a galvanizar el movimiento de derechos civiles.

El personal de Lightfoot no se enteró de que se había esparcido lodo junto a la casa de Till y en los otros lotes de Grounds for Peace hasta junio de 2020, según una cadena de correo electrónico que durante los meses siguientes capturó una creciente sensación de exasperación entre todos los involucrados en el programa.

El personal del Departamento de Activos, Información y Servicios, una agencia que ahora supervisa muchos de los programas ambientales de la ciudad, le dijo al grupo que la dispersión de lodos ha estado prohibida en propiedades de la ciudad desde al menos 2006. (La prohibición no incluye terrenos propiedad de el distrito de parques de Chicago, que ha fertilizado parques con lodo y utilizado toneladas durante la construcción del parque Maggie Daley en el centro, el parque Steelworkers en el sur de Chicago y el sendero 606 en el lado noroeste).

Kimberly Worthington, comisionada adjunta de la ciudad, dijo en un correo electrónico que ella y su personal no sabían que el material descrito como abono por el MWRD era lodo de aguas residuales. Después de que los funcionarios del distrito enviaran una copia de la ley estatal de 2015 que garantiza la seguridad del compost a base de lodos, Worthington solicitó los resultados de cualquier prueba de PFAS.

"No monitoreamos el PFAS porque actualmente no existe una guía regulatoria para probar y monitorear el PFAS en biosólidos", respondió Albert Cox, gerente del departamento de investigación y monitoreo del distrito, en un correo electrónico del 20 de junio de 2020.

La ciudad pagó por sus propias pruebas y encontró niveles elevados de varias sustancias químicas permanentes en los ocho lotes muestreados, según muestra una hoja de cálculo. Los niveles eran considerablemente más bajos en las secciones de los lotes donde no se había aplicado lodo.

Todas las concentraciones detectadas estaban muy por debajo de los límites en un puñado de estados que en ese momento habían regulado algunas PFAS en el suelo y el agua. Pero los funcionarios de la ciudad señalaron que los investigadores están cada vez más preocupados por la acumulación en el suelo porque los químicos permanecen indefinidamente y pueden causar daños en niveles extremadamente bajos.

Como medida de precaución, la ciudad contrató a un contratista para excavar y desechar de manera segura 25 toneladas de suelo contaminado junto a la casa de Till en la cuadra 6400 de South St. Lawrence Avenue, según correos electrónicos y manifiestos.

Este verano, el lote floreció con flores plantadas en suelo limpio y mantillo. Los letreros declaran que es un jardín y un teatro para el Museo Till-Mobley.

Por el contrario, muchos de los otros lotes baldíos lucen como antes, cubiertos de maleza y llenos de botellas rotas y basura.

En respuesta a las preguntas del Tribune, un portavoz de Lightfoot dijo que la ciudad planea excavar los lotes y "eliminar los biosólidos en una instalación de desechos adecuada".

Los funcionarios de la ciudad y los representantes de los grupos sin fines de lucro culparon públicamente a la pandemia de COVID-19 por la desaparición del programa contra la violencia. Los correos electrónicos no revelados anteriormente muestran que los funcionarios de la administración de Lightfoot rechazaron varias solicitudes de reuniones con representantes de MWRD y decidieron que los lotes fertilizados con lodo representaban demasiado riesgo.

Brian Perkovich, el director ejecutivo del distrito, terminó escribiendo una carta lamentando que la política de la ciudad podría "enviar el mensaje equivocado" a otras agencias en el condado de Cook, "tal vez incitándolas a hacer lo mismo y dejar pasar todos los beneficios ambientales y económicos de usar este recurso sostenible y confiar en lugar de productos comerciales que carecen de esos beneficios".

Urban Growers Collective, un grupo sin fines de lucro que se incorporó para enseñar habilidades de jardinería, también rechazó durante el debate, enfatizando que solo se plantaron flores y césped en los lotes de Grounds for Peace mientras acusaba a la ciudad de "hacer que sea más difícil para la gente" cultivar alimentos.

"Sería antitético para nuestro trabajo y nuestra misión traer algo dañino a la comunidad", dijo Erika Allen, cofundadora del grupo, en una entrevista.

Allen dijo que no estaba familiarizada con PFAS y sus peligros. Con respecto al compost a base de lodo del MWRD, dijo que no dudaría en usarlo para jardinería, pero que no cultivaría alimentos en él.

"¿Estoy agitando una bandera y diciendo que debería usar este material para cultivar col rizada y brasicáceas? No", dijo Allen.

'Apto para verduras'

Los documentos proporcionados al Tribune no especifican dónde se usa el lodo del MWRD en huertas en todo el condado o cuánto se ha esparcido en parcelas individuales a lo largo de los años. Pero las cuentas de redes sociales del distrito ocasionalmente muestran imágenes de comisionados electos que posan con jardineros junto a lechos elevados de vegetales y hojas verdes después de una entrega de abono.

"De la granja a la mesa", dice un cartel en una publicación de Facebook de junio de 2019 de un jardín comunitario del West Side.

Otra publicación de ese mes anunció que el suburbio sur de Lansing estaría regalando abono MWRD gratis. "Recuerdo que hace más de 10 años hubo problemas", escribió un comentarista, preguntando si el compost es "adecuado para las verduras".

"Sí, este producto es adecuado para verduras", respondió el gerente de cuenta de MWRD. "La versión antigua de hace más de una década ya no existe".

A mediados de la década de 1970, el distrito y su lodo tenían diferentes nombres. El Distrito Sanitario Metropolitano promocionó Nu Earth con muchos de los mismos superlativos que el MWRD usa hoy cuando exalta los beneficios de su compost y biosólidos EQ.

Una foto de periódico de la época muestra a personas cargando canastas de bushel de "fertilizante gratis" a automóviles amontonados en la planta de tratamiento de aguas residuales del distrito en los suburbios del suroeste de Stickney. Otro muestra a dos funcionarios del Distrito Sanitario posando con repollo gigante, calabazas y calabacines cultivados en un jardín fertilizado con Nu Earth. "¡Algo de cosecha!" dice el pie de foto.

La EPA todavía era bastante nueva entonces. Creada en 1970, el mismo año del Día de la Tierra inaugural, la agencia comenzó a considerar décadas de contaminación industrial que contaminaba el aire, la tierra y el agua de la nación. Docenas de grupos sin fines de lucro organizados para presionar al gobierno para que actúe.

Los lodos de depuradora eran uno de los objetivos del movimiento. Un grupo local llamado Citizens for a Better Environment anunció en 1978 que descubrió que Nu Earth estaba contaminado con cadmio, un carcinógeno que también causa enfermedad renal.

Los funcionarios de la oficina de Chicago de la EPA confirmaron los hallazgos y encontraron más de qué preocuparse. El lodo de Nu Earth también contenía sustancias químicas conocidas como bifenilos policlorados (PCB) e hidrocarburos aromáticos policíclicos (PAH).

No cultive verduras ni árboles frutales en Nu Earth, advirtió la EPA en comunicados a los medios locales y en anuncios en los periódicos.

El Distrito Sanitario sacó sus propios anuncios señalando que el cadmio "es un elemento natural, como el hierro, el oxígeno, etc., y existe en toda la naturaleza". Bajo el título "¿Cómo le afecta el cadmio?" el anuncio decía:"Existen diferentes opiniones en la comunidad científica sobre lo que constituye un nivel aceptable de cadmio en la dieta".

Enterrado en la parte inferior de una página de palabras en letra pequeña:"NO CULTIVE VERDURAS EN JARDINES FERTILIZADOS NU TIERRA".

Dianne Luhmann fue una de las jardineras que utilizó los lodos del distrito. Ella y otros feligreses de la Primera Iglesia Presbiteriana en Woodlawn habían trabajado durante años tratando de fomentar una comunidad multirracial en un vecindario que había pasado de una mayoría blanca a una predominantemente negra.

Ofrecer un espacio para cultivar alimentos junto a la iglesia, apodada God's Little Acre, fue una parte clave de su misión.

"El concepto era tan bueno", recordó Luhmann en una entrevista. "We had a food desert and all of this vacant land. I voted to use the Nu Earth, much to my chagrin later."

Church archives housed at the Newberry Library include letters, results from soil testing and presentations from public hearings convened in response to the EPA's warnings.

"It would be unadvisable to use this for a vegetable garden, particularly for greens," a University of Illinois Extension agent wrote to the church about God's Little Acre.

Parishioners and church leaders made the gut-wrenching decision to close the garden and excavate the cadmium-contaminated soil. The lot is vacant today.

"The real question is why was Nu Earth suggested in the first place," the Rev. Arthur Smith said at the time. "This question not only affected this garden ... but thousands of people in the Chicago metropolitan area."

'True believers'

Leaders of the nation's sewage treatment industry spent years searching for solutions after the Nu Earth scare and similar incidents in other cities. They eventually persuaded the EPA to require companies using heavy metals to treat waste on site before dumping it into sewers.

As long as levels of certain metals are below specific concentrations, the EPA concluded, sewage districts could start giving away sludge to farmers and gardeners again.

There was just the problem of that pesky, stomach-churning name, sludge.

The writer and activist John Stauber documented what happened next in "Toxic Sludge is Good for You," his 1995 book with Sheldon Rampton that outlined how global public relations firms influence political debates and steer public opinion.

One of the trade groups for sewage treatment operators held a contest for a nicer-sounding name. In 1991, the group settled on "biosolids," defining it as "the nutrient-rich organic byproduct of the nation's wastewater treatment process." Then the group hired a PR firm to promote it.

As he finished writing his book, Stauber said he got a call from an industry spokeswoman. She had heard about the book title through contacts in the publishing world and wasn't happy about it. "It's not toxic," she told him, according to his recollections in the book. "We've got a lot of work ahead to educate the public on the value of biosolids."

"There are some true believers out there and a lot of money behind them," Stauber said in an interview. "I think that really explains what's going on."

Too long to act

Billions also have been spent promoting PFAS as miracles of science in consumer products sold under brands such as Scotchgard, Stainmaster and Teflon.

Two of the most widely studied forever chemicals are so toxic the EPA announced in June there is effectively no safe exposure in drinking water. Agency officials said in August they plan to list the PFAS as hazardous substances under the federal Superfund law, which makes it easier to hold polluters accountable for contaminated properties.

Michael Regan, President Joe Biden's pick to lead the EPA, acknowledges the agency has taken too long to act. Chemical industry documents provided to the agency in the late 1990s, and other secrets made public during lawsuits, show manufacturers knew decades ago that PFAS build up in human blood, take years to leave the body and don't break down in the environment.

Others transform over time into more hazardous compounds, increasing the risk that food grown in PFAS-contaminated soil could be tainted.

Long-term exposure to tiny concentrations of certain PFAS can trigger testicular and kidney cancer, birth defects, liver damage, impaired fertility, immune system disorders, high cholesterol and obesity, studies have found. Links to breast cancer and other diseases are suspected.

An EPA spokeswoman said the agency plans to release its conclusions about forever chemicals in sludge by the end of 2024. Public release of the document, known as a risk assessment, could begin a lengthy bureaucratic process that might result in new regulations.

Trade groups for sewage districts already are lobbying for an exemption from the possible Superfund designation. Chemical manufacturers and users should be responsible for keeping PFAS waste out of sewers and cleaning up contaminated sites, the groups contend.

"Currently, public wastewater utilities do not and cannot treat for PFAS, in large part due to the sheer volume of water they handle," the National Association of Clean Water Agencies said in a June policy statement cautioning that any restrictions on sludge-spreading would increase costs passed on to taxpayers.

Suggested talking points for local officials recommend telling customers who ask about PFAS that "science shows no significant health risk from human exposure to biosolids and that contamination of surface or ground water from biosolids is very unlikely."

Some states are conducting their own research and taking action.

Maine this year prohibited further use of sludge on farms and gardens after discovering PFAS in fertilized fields throughout the state. A bipartisan group of Maine lawmakers approved the ban two years after state officials adopted stringent limits on forever chemicals in beef, fish, hay, milk, soil and sludge.

One-time testing in 2019 by the Metropolitan Water Reclamation District, conducted during the Grounds for Peace debacle, shows sludge from Chicago and Cook County would have failed to meet the Maine standard.

The testing found levels of PFAS in the MWRD's raw sludge and EQ compost up to 10 times higher than what Maine allowed before banning sludge-spreading altogether. + Explora más

Hunting down toxic substances in sludge

2022 Chicago Tribune.

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