Es esa época del año otra vez. Los días son cada vez más cortos y las noches refrescan. Pero, ¿cuándo comenzará este año el espectáculo natural de fuegos artificiales de las hojas de otoño?

Mucha gente cree que el cambio climático está retrasando el comienzo del color de las hojas en el otoño para más adelante en el año. El pensamiento general es que las condiciones más cálidas previstas por el cambio climático significarán que los árboles pueden "aferrarse" a sus hojas verdes productoras de energía por más tiempo. Pero los científicos en realidad no ven que esto suceda en los bosques de América del Norte, según un experto de la Universidad de Washington en St. Louis.

"Las temperaturas más cálidas en septiembre y octubre reducen la producción de antocianina en las hojas, lo que podría significar que los colores del otoño se volverían menos rojos o morados", dijo Susanne S. Renner, profesora honoraria de biología en Artes y Ciencias. "Este efecto está bien documentado en ciertas especies, como el arce azucarero, donde el enfriamiento experimental de las ramas aumenta la concentración de antocianinas y el brillo del color. Si la primera helada llega más tarde que antes, el follaje brillante aparecerá más tarde que antes.

"Sin embargo, otros factores contrarrestan esto. El más importante es que los árboles dejan caer sus hojas antes si han tenido una primavera y un verano muy productivos. Esto anula cualquier efecto retardador de un otoño cálido".

"El resultado final es que las hojas aún comienzan a morir después de aproximadamente la misma cantidad de tiempo en el árbol que en años e incluso décadas", dijo.

De hecho, en algunos escenarios incluso podríamos ver que las hojas se vuelven rojas y amarillas antes. Renner es coautor de un estudio de 2020 en la revista Science que mostró que el aumento de la productividad en la temporada de crecimiento impulsa la senescencia de las hojas de otoño antes, el proceso a través del cual las plantas se descomponen y reabsorben los nutrientes clave que se habían desplegado en las hojas, en los árboles templados.

"Si el calentamiento climático continúa sin cesar, es probable que la situación cambie después de 2040, con la senescencia comenzando antes que ahora", dijo Renner.

Aquí, Renner responde algunas preguntas adicionales relacionadas con el cambio de color de las hojas en otoño.

¿Cómo afectan las condiciones de temperatura y humedad al color de las hojas?

El color amarillo en las hojas de otoño se debe a la retención de pigmentos carotenoides (xantofilas) en los cloroplastos senescentes. El color rojo y morado se debe a la acumulación de antocianinas en las vacuolas, comenzando alrededor de septiembre.

La lluvia no afecta estos procesos básicos. Sin embargo, las temperaturas frías mejoran la producción de antocianinas, como se muestra experimentalmente en el arce azucarero. Uno puede observar esto en los arces azucareros a lo largo de las calles de St. Louis, que comienzan a cambiar de color en la parte superior, donde el microclima es más frío.

¿Cómo podría el cambio climático alterar la dinámica del color?

Debido a que el calentamiento climático ha resultado en otoños más cálidos, en Canadá y América del Norte estamos viendo colores otoñales menos brillantes. El brillo del color es difícil de cuantificar, pero el efecto se ha demostrado experimentalmente en arces azucareros.

Un factor de confusión interesante es el aire más limpio. Por lo tanto, en Europa, el brillo atmosférico debido a un aire más limpio desde 1983 ha llevado a una mayor fotosíntesis de las plantas en primavera y verano, y a una senescencia más temprana de las hojas (en comparación con 1950-1982). Sin embargo, estos datos se refieren a la descomposición de la clorofila, no a la producción de colores rojo o amarillo.

¿Todos los tipos de árboles responderán de la misma manera?

Absolutamente no. El trabajo experimental está revelando grandes diferencias específicas entre especies. Por ejemplo, los árboles que tienen simbiontes fijadores de nitrógeno nunca se vuelven rojos o amarillos. Ambos pigmentos ayudan a proteger las hojas contra el daño de la luz solar que ya no se puede utilizar para la fotosíntesis debido a la degradación masiva de las proteínas del cloroplasto en las hojas envejecidas. Es posible que los árboles con acceso constante al nitrógeno no se molesten con la costosa antocianina, sino que simplemente dejen caer sus hojas cuando aún están relativamente verdes.

¿Los científicos ya ven cambios en el momento o la intensidad de los cambios de color de las hojas?

Las caídas más cálidas reducen el brillo de los colores rojo y amarillo de las hojas, pero el brillo es difícil de cuantificar en largas series de tiempo para muchas especies. Además, muchas especies simplemente no se vuelven rojas o amarillas.

Tenemos un documento en proceso de revisión que analiza los datos satelitales sobre el "verdor" en los bosques del hemisferio norte. Encontramos que en la gran mayoría de las áreas forestales, las temperaturas más altas de primavera y verano han llevado a una senescencia más temprana (!!!) en, en promedio, alrededor de 1,5 días por grado Celsius. La senescencia aquí se refiere a la degradación de la clorofila o verdor.

¿En qué parte del mundo es más probable que las hojas de otoño se vean afectadas por el cambio climático?

Las especies que cambian el color de las hojas a rojo o amarillo son mucho más frecuentes en América del Norte que en Europa. Con el calentamiento continuo del clima y la falta de noches heladas en octubre, los colores serán menos brillantes, pero el inicio o las fechas del cambio de color no cambiarán mucho debido a los factores que lo contrarrestan que mencioné anteriormente. En un futuro más distante (después de aproximadamente 2040), y con un cambio climático no mitigado, la senescencia de las hojas en los árboles y arbustos del hemisferio norte ocurrirá cada vez más temprano. + Explora más

¿Por qué el otoño norteamericano es tan rojo en comparación con el de Europa?