Las ciudades de los antiguos mayas en Mesoamérica nunca dejan de impresionar. Pero bajo la superficie del suelo acecha un peligro inesperado:la contaminación por mercurio. En un artículo de revisión en Frontiers in Environmental Science , los investigadores concluyen que esta contaminación no es moderna:se debe al uso frecuente de mercurio y productos que contienen mercurio por parte de los mayas del Período Clásico, entre 250 y 1100 EC. Esta contaminación es tan intensa en algunos lugares que incluso hoy en día representa un peligro potencial para la salud de los arqueólogos desprevenidos.

El autor principal, el Dr. Duncan Cook, profesor asociado de Geografía en la Universidad Católica de Australia, dijo:"La contaminación por mercurio en el medio ambiente generalmente se encuentra en áreas urbanas contemporáneas y paisajes industriales. Descubrir mercurio enterrado profundamente en suelos y sedimentos en las antiguas ciudades mayas es difícil de explicar, hasta que comenzamos a considerar la arqueología de la región que nos dice que los mayas usaron mercurio durante siglos".

Contaminación antropogénica antigua

Por primera vez, Cook y sus colegas aquí revisaron todos los datos sobre las concentraciones de mercurio en el suelo y los sedimentos en los sitios arqueológicos del antiguo mundo maya. Muestran que en sitios del Período Clásico para los que se dispone de mediciones:Chunchumil en el México actual, Marco Gonzales, Chan b'i y Actuncan en Belice, La Corona, Tikal, Petén Itzá, Piedras Negras y Cancuén en Guatemala, Palmarejo en Honduras, y Cerén, una 'Pompeya' mesoamericana, en El Salvador:la contaminación por mercurio es detectable en todas partes excepto en Chan b'i.

Las concentraciones van desde 0,016 ppm en Actuncan hasta un extraordinario 17,16 ppm en Tikal. A modo de comparación, el umbral de efecto tóxico (TET) para el mercurio en los sedimentos se define como 1 ppm.

Usuarios intensivos de mercurio

¿Qué causó esta contaminación prehistórica de mercurio? Los autores destacan que se han encontrado vasijas selladas llenas de mercurio 'elemental' (es decir, líquido) en varios sitios mayas, por ejemplo, Quiriqua en Guatemala, El Paraíso en Honduras y la antigua megaciudad multiétnica Teotihucan en el centro de México. En otras partes de la región maya, los arqueólogos han encontrado objetos pintados con pinturas que contienen mercurio, principalmente a partir del mineral cinabrio.

Los autores concluyen que los antiguos mayas usaban con frecuencia pinturas y polvos que contenían cinabrio y mercurio para la decoración. Este mercurio podría haberse lixiviado de patios, áreas de piso, paredes y cerámica y, posteriormente, esparcirse en el suelo y el agua.

"Para los mayas, los objetos podían contener ch'ulel , o fuerza del alma, que residía en la sangre. Por lo tanto, el pigmento rojo brillante del cinabrio era una sustancia invaluable y sagrada, pero sin que ellos lo supieran, también era mortal y su legado persiste en los suelos y sedimentos alrededor de los antiguos sitios mayas", dijo el coautor, el Dr. Nicholas Dunning, profesor de la Universidad de Cincinnati.

Como el mercurio es raro en la piedra caliza que subyace en gran parte de la región maya, especulan que el mercurio elemental y el cinabrio que se encuentran en los sitios mayas podrían haber sido extraídos originalmente de depósitos conocidos en los confines norte y sur del antiguo mundo maya, e importados al mundo. ciudades por comerciantes.

Peligros para la salud y el 'Mayaceno'

Todo este mercurio habría representado un peligro para la salud de los antiguos mayas:por ejemplo, los efectos del envenenamiento crónico por mercurio incluyen daños al sistema nervioso central, los riñones y el hígado, y causan temblores, problemas de visión y audición, parálisis y problemas de salud mental. problemas. Tal vez sea significativo que uno de los últimos gobernantes mayas de Tikal, Dark Sun, que gobernó alrededor del año 810 d.C., esté representado en frescos como patológicamente obeso. La obesidad es un efecto conocido del síndrome metabólico, que puede ser causado por una intoxicación crónica por mercurio.

Se necesita más investigación para determinar si la exposición al mercurio desempeñó un papel en cambios y tendencias socioculturales más amplios en el mundo maya, como aquellos hacia el final del Período Clásico.

El coautor, el Dr. Tim Beach, profesor de la Universidad de Texas en Austin, dijo:"Concluimos que incluso los antiguos mayas, que apenas usaban metales, causaron que las concentraciones de mercurio fueran muy elevadas en su entorno. Este resultado es aún más evidencia de que así como vivimos hoy en el 'Antropoceno', también hubo un 'antropoceno maya' o 'Mayaceno'. La contaminación por metales parece haber sido efecto de la actividad humana a lo largo de la historia". + Explora más

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