Las relaciones ecológicas describen las interacciones entre organismos dentro de su entorno. Estas interacciones pueden tener efectos positivos, negativos o neutros en la capacidad de supervivencia o reproducción de cualquiera de las especies, o "aptitud". Al clasificar estos efectos, los ecologistas han derivado cinco tipos principales de interacciones entre especies: depredación, competencia, mutualismo, comensalismo y amensalismo.
Depredación: una gana, una pierde
la depredación incluye cualquier interacción entre dos Especie en la que una especie se beneficia obteniendo recursos de y en detrimento de la otra. Aunque a menudo se asocia con la interacción clásica depredador-presa, en la cual una especie mata y consume a otra, no todas las interacciones de depredación resultan en la muerte de un organismo. En el caso de la herbivoría, un herbívoro a menudo consume solo una parte de la planta. Si bien esta acción puede provocar daños a la planta, también puede provocar la dispersión de la semilla. Muchos ecólogos incluyen interacciones parasitarias en discusiones sobre depredación. En tales relaciones, el parásito causa daño al huésped con el tiempo, posiblemente incluso la muerte. Como ejemplo, las tenias se adhieren al revestimiento intestinal de perros, humanos y otros mamíferos, consumen alimentos parcialmente digeridos y privan al huésped de nutrientes, lo que reduce la capacidad física del huésped.
Competencia: el doble negativo
La competencia existe cuando organismos múltiples compiten por lo mismo, limitando el recurso. Debido a que el uso de un recurso limitado por una especie disminuye la disponibilidad para la otra, la competencia reduce la aptitud de ambas. La competencia puede ser interespecífica, entre diferentes especies, o intraespecíficas, entre individuos de la misma especie. En la década de 1930, el ecólogo ruso Georgy Gause propuso que dos especies que compiten por el mismo recurso limitante no pueden coexistir en el mismo lugar al mismo tiempo. Como consecuencia, una especie puede ser llevada a la extinción, o la evolución reduce la competencia.
Mutualismo: Todos ganan
El mutualismo describe una interacción que beneficia a ambas especies. Existe un ejemplo bien conocido en la relación mutualista entre algas y hongos que forman líquenes. El alga foto sintetizador suministra nutrientes al hongo y, a cambio, obtiene protección. La relación también permite que los líquenes colonicen hábitats inhóspitos para cualquiera de los organismos por sí solo. En casos excepcionales, los socios mutualistas hacen trampa. Algunas abejas y aves reciben recompensas de alimentos sin proporcionar servicios de polinización a cambio. Estos "ladrones de néctar" mastican un agujero en la base de la flor y pierden el contacto con las estructuras reproductivas.
Comensalismo: una interacción positiva /cero
Una interacción donde una especie se beneficia y la otra permanece inafectado se conoce como comensalismo. Como ejemplo, las garcillas bueyeras y los tordos de cabeza parda forrajean en estrecha asociación con el ganado y los caballos, alimentándose de insectos enrojecidos por el movimiento del ganado. Las aves se benefician de esta relación, pero el ganado generalmente no. A menudo es difícil separar el comensalismo y el comensalismo. Por ejemplo, si la garceta o tordo se alimenta de garrapatas u otras plagas fuera del lomo del animal, la relación se describe más acertadamente como mutualista.
Amensalismo: una interacción negativa /cero
Amensalism describe una interacción en la que la presencia de una especie tiene un efecto negativo en otra, pero la primera especie no se ve afectada. Por ejemplo, una manada de elefantes caminando por un paisaje puede aplastar plantas frágiles. Las interacciones amensalistas comúnmente resultan cuando una especie produce un compuesto químico que es dañino para otra especie. La juglone química producida en las raíces de la nuez negra inhibe el crecimiento de otros árboles y arbustos, pero no tiene ningún efecto sobre el nogal.
