El humo más niebla equivale a smog; al menos, así lo veía la gente a principios del siglo XX en Londres. La composición del smog es más compleja que eso, sin embargo, y hay dos tipos principales. La niebla humeante que asola a la gente de Londres es diferente a la contaminación que se cierne sobre ciudades como Los Ángeles, que no es un lugar brumoso. Los dos tipos son conocidos como Londres, o smog gris, smog y Los Angeles, o marrón.

The Original Industrial Pollution

El término smog se utilizó por primera vez de manera oficial en un informe a la Liga de Reducción de Humo de Gran Bretaña en relación con las muertes de 1909 de 1,000 personas en Edimburgo y Glasgow a causa del humo y la niebla. El centro de la Revolución Industrial desde finales de 1700, Londres había experimentado constantes sucesos de aire espeso y venenoso a lo largo del siglo XIX. En un caso, reportado en 1813, el aire era tan denso que la gente no podía ver al otro lado de la calle. En el peor incidente reportado de smog, que ocurrió en 1952 y mató a cuatro mil personas y algo de ganado, las personas en la Isla de los Perros no podían siquiera ver sus pies.

Contaminación de la Raza Rata

La gente en América del Norte se acostumbró a las imágenes de ciudades como Los Ángeles y Denver cubiertas por una desagradable bruma de contaminación en los años 60 y 70, pero el peor smog registrado en Los Ángeles ocurrió en la década de 1940. El smog en tales ciudades, que no se conocen por su niebla, es diferente en composición del smog de Londres, y se conoce como Los Angeles o smog fotoquímico. Los científicos no se dieron cuenta al principio, pero una de las fuentes principales del smog de Los Ángeles son las emisiones de los automóviles. Las capas de inversión atmosférica juegan un papel importante en su creación.

Los venenos que respiramos

El smog de Londres también se conoce como smog sulfuroso. Debido a que es principalmente el producto del humo de los incendios de carbón, contiene una alta concentración de partículas, que se unen con las finas gotas de agua en la niebla para crear una especie de niebla sucia. Sus principales sustancias químicas nocivas son los óxidos de azufre. El componente químico primario del smog fotoquímico, por otro lado, es el óxido nítrico, que se combina con el oxígeno para formar dióxido de nitrógeno, el gas que da al smog de Los Ángeles su característico tinte pardusco. El ozono, un gas corrosivo con tres moléculas de oxígeno y uno que causa dificultad respiratoria, se forma cuando estos gases están expuestos a la luz solar.

Mejorando todo el tiempo

El gran smog de 1952 llevó a las Clean Air Acts de 1956 y 1968 en Gran Bretaña que prohibieron las emisiones de humo negro y ordenaron la conversión generalizada a combustibles sin humo. Desde entonces, las cosas han mejorado constantemente, y no ha habido una repetición de las mismas condiciones extremas de contaminación. Mientras tanto, las regulaciones de control de emisiones vehiculares y el mayor énfasis en la energía limpia en California han tenido un efecto positivo en la calidad del aire en Los Ángeles, según los resultados de un estudio de 2013 patrocinado por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. Según el estudio, los precursores de los químicos que causan el smog han disminuido junto con los niveles de ozono y el nitrato de peroxiacetilo, que pica los ojos.