Los vientos del planeta pueden ser irregulares e imprevisibles, especialmente en pequeña escala: una ráfaga repentina que cae por la ladera de una montaña, un tornado desprendido de un rayo de tormenta, un pequeño remolino de viento por un guijarro en una marisma. A nivel mundial, sin embargo, los vientos son algo más ordenados, incluso en sus variaciones estacionales. A grandes alturas, generalmente vuelan hacia el este sobre los trópicos y los polos y hacia el oeste en otros lugares. Varios cinturones de viento importantes ejercen una gran influencia sobre el clima.

Vientos de gran escala

El viento, que básicamente mueve aire horizontal, se deriva de las variaciones en la presión atmosférica debido principalmente al calentamiento diferencial del planeta por el sol Si bien es teóricamente cierto que el viento fluye desde un área de alta presión a un área de baja presión, los factores modificadores aseguran una situación más complicada en la práctica. El efecto Coriolis - el impacto del giro de la Tierra - desvía los vientos hacia la derecha en el Hemisferio Norte y hacia la izquierda en el Hemisferio Sur. La fricción, mientras tanto, crea un arrastre en los vientos a nivel de la superficie. Los grandes cinturones de viento planetario están asociados con amplios patrones de circulación atmosférica global esencialmente activados por el exceso de calor de los trópicos y el déficit de calor de los polos.

The Trades

Por extensión geográfica y consistencia, los vientos alisios son quizás los más importantes de la Tierra. Estas brisas del oeste soplan hacia el ecuador desde los máximos subtropicales, fusionándose en el cinturón ecuatorial nublado llamado Zona de Convergencia Intertropical. Como su nombre indica, los vientos alisios han jugado un papel enorme en la historia humana al facilitar el comercio y la exploración transoceánica. Evaporan grandes cantidades de humedad de la superficie del océano; cuando se empuja hacia arriba por la topografía accidentada, como en las islas volcánicas, pueden liberar cantidades masivas de lluvia. Los intercambios también son notables como conductos principales para los ciclones tropicales. En algunos rincones del globo, especialmente en el sur de Asia, el flujo comercial de vientos es modificado por los monzones.

Los Westerlies

El aire que se eleva en el ecuador y migra hacia los polos es balanceado por los Coriolis efecto y canalizado por la conservación del momento angular en los vientos del oeste, los grandes vientos que forman el clima de las latitudes medias. Debido a la forma esferoide del planeta, los vientos del oeste de latitudes más altas no dominan un área tan grande como los comercios; y debido a que gran parte de su territorio está sobre tierra, con sus contornos topográficos y variaciones de temperatura salvajes, son menos consistentes cerca de la superficie de la Tierra. En altitudes elevadas, dos chorros de aire (embudos de viento de movimiento rápido) forman el corazón de los vientos del oeste: los chorros polares y subtropicales. El chorro polar, que marca aproximadamente la frontera entre el aire frío hacia el polo y el aire más cálido hacia el ecuador, es usualmente más significativo en términos de clima superficial. Las oscilaciones en los vientos del oeste llamadas ondas de Rosby pueden llevar el aire polar gélido a la zona templada. Mientras los huracanes y tifones se deslizan a lo largo de los comercios, los vientos del oeste a menudo transmiten ciclones extratropicales tormentosos a través de las latitudes medias.

Los Polares Orientales

Usualmente frío y árido, los este polares reinan en las latitudes entre 60 grados y las celdas de alta presión que se sientan en ambos polos. Los vientos del este del hemisferio norte en particular muestran una variación estacional significativa, debilitándose sustancialmente en el corto verano ártico. El límite entre los vientos del este polares y los vientos del oeste de latitudes medias - el frente polar - está marcado por los mínimos subpolares, que se extienden desde aproximadamente 50 a 60 grados de latitud. Estas fronteras volátiles son grandes fábricas de tormentas.