Con el tiempo, el viento y el agua transportan el suelo de un lugar a otro, redistribuyendo nutrientes y material orgánico y remodelando el paisaje. Las lluvias extrapesado, los fuertes vientos, la sequía, los ríos que desbordan sus orillas y las poderosas tormentas oceánicas pueden alterar permanentemente los paisajes, a veces para bien o para mal. La agricultura, el desarrollo y otras actividades humanas pueden exacerbar este efecto natural, aumentando enormemente la velocidad a la que se erosiona el suelo. El aumento de la erosión puede tener efectos significativos en el ecosistema de una región entera.
Pérdida de nutrientes
Cuando el suelo se erosiona, la capa superior del suelo rica en nutrientes y biológicamente diversa es la primera en desaparecer. Esto hace que sea más difícil para las plantas sobrevivir en las áreas afectadas, reduciendo las tierras cultivables y reduciendo la calidad de los cultivos que sí crecen en el suelo degradado. El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos estima que la erosión les cuesta a los agricultores más de $ 27 mil millones al año debido a la reducción de los rendimientos agrícolas. Con el tiempo, la descomposición natural de las rocas y la acumulación de materia orgánica regenerarán un poco el suelo, pero los campos deben permanecer en barbecho durante un período prolongado para contrarrestar el proceso de erosión.
Profundidad y estabilidad de las raíces
La erosión del suelo también cambia la profundidad del suelo, reduciendo la cantidad de tierra disponible para que arraiguen las raíces. Algunas especies de plantas establecen extensos sistemas de raíces, tanto para absorber nutrientes en ambientes hostiles como para proteger las plantas contra el desarraigo por tormentas, inundaciones o actividad animal. La incapacidad para establecer estos sistemas de raíces profundas puede dejar a las plantas desnutridas y vulnerables al desarraigo. Dado que la vegetación establecida ayuda a combatir la erosión del viento y el agua, este debilitamiento de la vida vegetal se convierte en un ciclo de retroalimentación positiva. A medida que las plantas pierden su punto de apoyo, más tierra se lava y hace que más plantas fallen en un proceso continuo.
Contaminación del agua
El material que se lava de las granjas y campos debe terminar en alguna parte, y uno de esos lugares está en arroyos, ríos y bahías. El suelo lavado en un río puede alterar el curso natural de la vía fluvial, cambiando su profundidad e incluso forzando el agua a un nuevo camino en el tiempo. Peor aún, gran parte de la capa superior del suelo que se lava de las operaciones agrícolas es rica en fertilizantes a base de nitrógeno, que pueden combinarse con otros nutrientes en el agua para favorecer la proliferación de algas. Estos aumentos repentinos en las poblaciones de algas pueden reducir el contenido de oxígeno en los ríos y el océano, lo que mata a cualquier pez en el área.
Contaminación del aire
La erosión también puede afectar la calidad del aire. En condiciones extremadamente áridas, la capa superior del suelo se vuelve tan seca que un viento fuerte puede levantar la capa superior y expulsarla. Esto puede causar tormentas de polvo, como las que plagaron el centro de Estados Unidos durante las sequías de la década de 1930. De acuerdo con el Instituto de la Tierra en la Universidad de Columbia, más tierra se escapó debido a la erosión eólica que el Mississippi llevó al mar en el mismo período. Estas poderosas tormentas de polvo podrían matar la vida salvaje expuesta y agravar los problemas respiratorios. Las nubes eran tan densas que podían borrar el sol. El mejor manejo de la tierra ha reducido la frecuencia de las tormentas de polvo, pero la amenaza siempre persiste en áreas del país sujetas a fuertes sequías.
