El calentamiento global se refiere al patrón reciente de aumento de la temperatura en la atmósfera y los océanos de la tierra, atribuido en parte a la actividad humana. La evidencia científica del calentamiento global es abrumadora, pero el debate político continúa. Parte de la razón del continuo debate es que la ciencia del clima es un tema complejo. El clima en sí mismo es el resultado de la interacción entre docenas de factores. Debido a eso, no puedes simplemente observar los cambios en un elemento y conectarlos a un efecto climático específico, lo que hace que explicar el calentamiento global sea un desafío.
Balance
La Tierra recibe 84 terawatts de energía solar en cada momento - eso es 84 millones de vatios. Parte de esa energía se refleja directamente en la atmósfera de la Tierra y en la superficie de la Tierra. Algo se absorbe, calentando el aire, el agua y la tierra. El aire, el agua y la tierra más cálidos emiten radiación infrarroja invisible que regresa al espacio. Pero parte de esa radiación infrarroja no llega al espacio: se refleja directamente en la superficie. Está atrapado.
Una olla de agua calentada en la estufa se siente tibia y humea. El calor que sientes y el vapor que ves son las dos formas en que la olla se está deshaciendo de la energía, pero entra más energía que la que sale, por lo que la olla se calienta. Lo mismo ocurre con la Tierra: si entra más energía que se apaga, la Tierra se calienta.
Balance de radiación
Si la Tierra no se deshace de los 84 teravatios de poder recibe en todo momento, se calienta. Muchos factores influyen en el balance de radiación de la Tierra. La nieve y el hielo, por ejemplo, reflejan la luz solar de regreso al espacio. Si la nieve y el hielo se derriten y son reemplazados por agua azul oscura o marrón, la Tierra absorbe más energía.
Otro factor es que el sol tiene variaciones naturales en la producción, lo que significa que a veces la Tierra recibe un poco más o un poco menos de 84 terawatts. Los volcanes expulsan polvo que puede hacer que las nubes sean más reflectantes y hacer que la atmósfera absorba más energía, dependiendo de los detalles de las partículas.
Otro factor que llama mucho la atención es la emisión de los llamados gases de efecto invernadero. Reciben ese nombre porque funcionan como los paneles de un invernadero: dejan pasar la luz, pero reflejan la radiación infrarroja hacia la superficie.
Una metáfora
Una forma de pensar El calentamiento global es imaginar su automóvil sentado en un estacionamiento en un día soleado. Supongamos que ha descubierto qué tan lejos bajar sus ventanas para que su automóvil no se caliente demasiado. Sus ventanas dejan entrar la luz y no permiten que se retraiga demasiado el infrarrojo, por lo que el interior se calienta, pero lo ha equilibrado, de modo que se escapa suficiente calor de las ventanas para mantener el automóvil cómodo. Pero si rocías tus ventanas con un revestimiento que todavía deja entrar la luz visible pero refleja más calor infrarrojo en tu automóvil, el resto se desecharía. Su automóvil tendría más energía y se calienta.
El mismo tipo de cosas sucede con los gases de efecto invernadero. La atmósfera natural contiene gases que reflejan un poco de calor infrarrojo hacia la Tierra. La actividad humana aumenta el nivel de los gases de efecto invernadero, aumenta la reflexión, cambia el equilibrio y aumenta la temperatura media.
Por qué los científicos están seguros
La gran mayoría de los científicos cree que la actividad humana está influenciando el clima global. Aunque hay muchos factores, algunos humanos y otros naturales, los científicos están seguros de que la actividad humana está elevando la temperatura promedio de la Tierra. Han examinado todo tipo de pruebas, desde la composición del coral hasta las bolsas de agua atrapadas en el hielo antártico. La evidencia muestra que la variación climática siempre ha sido parte de los ciclos naturales de la Tierra. Pero también muestra que los cambios climáticos nunca, en los últimos 10.000 años, han sido tan rápidos como los cambios de hoy. Uno de esos cambios es el aumento en el dióxido de carbono en la atmósfera, un gas de efecto invernadero cuyos niveles están aumentando dramáticamente debido a las emisiones de combustibles fósiles y la deforestación. El tamaño y la velocidad de los cambios conducen a la conclusión de que los humanos están modificando el clima de la Tierra.
Como ejemplo, durante 1,000 años la temperatura global promedio se mantuvo dentro de aproximadamente medio grado Celsius - 0.9 grados Fahrenheit. A mediados de 1800 aproximadamente, la temperatura comenzó a subir, y en las últimas etapas del siglo XX aumentó aún más rápido. En los últimos 100 años, la temperatura ha subido aproximadamente 1 grado Celsius (1.8 grados Fahrenheit). En pocas palabras, la temperatura ha aumentado más en los últimos 100 años que en los 900 años anteriores.
