Debido a que la atmósfera es una capa delgada en comparación con el tamaño de la tierra, enfrenta más problemas severos de la actividad humana que otros componentes del planeta. Es una mezcla de muchos gases pero su composición está cambiando. Si los cambios continúan, los problemas de la atmósfera terrestre pueden tener consecuencias negativas para toda la vida, pero particularmente para nuestra propia civilización compleja y que consume mucha energía.
Gases de efecto invernadero
La atmósfera se hace principalmente de nitrógeno y oxígeno, pero contiene alrededor de 0,04 por ciento de dióxido de carbono. Esta pequeña cantidad de dióxido de carbono permite que la luz del sol pase a través de la atmósfera, pero atrapa el calor producido por la luz del sol cuando golpea la superficie de la tierra. Producimos dióxido de carbono cuando quemamos combustibles fósiles como petróleo y gas, y el dióxido de carbono agregado aumenta la cantidad de calor atrapado. El dióxido de carbono actúa como el vidrio en un invernadero, calentando la tierra. El dióxido de carbono y algunos otros gases que actúan de la misma manera, como el metano, se llaman gases de efecto invernadero y ayudan a calentar el planeta.
Otros gases
Un segundo problema que enfrenta la atmósfera es la contaminación de otros gases dañinos. Además del dióxido de carbono, las fábricas y las centrales eléctricas producen azufre y óxidos de nitrógeno. Estos contaminantes entran a la atmósfera a través de chimeneas, ventiladores de escape y evaporación, y la atmósfera los distribuye por todo el mundo. Cuando la contaminación local es grave, puede causar dolencias respiratorias y agravar enfermedades como el asma y provocar lluvia ácida. En los Estados Unidos, la Agencia de Protección Ambiental ha forzado a las industrias a reducir la emisión de gases dañinos, pero algunos otros países aún contaminan ampliamente.
Capa de Ozono
Una de las capas superiores de la atmósfera, la estratosfera, que se encuentra entre 10 millas y 30 millas de altura, contiene ozono, que absorbe la mayor parte de los nocivos rayos ultravioleta del sol. Si todos estos rayos penetraran en la atmósfera y llegaran a la superficie de la tierra, dañarían las plantas, causarían mutaciones y darían a los humanos cáncer de piel. Algunos productos químicos, especialmente los refrigerantes como los clorofluorocarbonos, pueden subir a la estratosfera y reducir la cantidad de ozono al interactuar químicamente con ella. Cuando hay menos ozono, más rayos ultravioleta penetran en la atmósfera y llegan al suelo. Este problema es menos grave ahora que el uso de clorofluorocarbonos en refrigeración y aire acondicionado está restringido.
Particles
La contaminación de la atmósfera con polvo y partículas es un problema grave, tanto a nivel local como internacional. Los procesos industriales y las explosiones pueden liberar material particulado dañino en la atmósfera, depositando el polvo sobre áreas extensas y luego propagándolo por todo el mundo cuando alcanza la atmósfera superior. Esto es especialmente preocupante cuando los vientos propagan plaguicidas, radioactividad u otro material peligroso. La contaminación por pesticidas se ha encontrado en el ártico y la radioactividad de accidentes nucleares, como Chernobyl y Fukushima, se extendió a grandes áreas.
