Mientras los humanos hayan controlado el fuego, han liberado contaminantes del aire en la atmósfera. Pero antes de la Revolución Industrial, no había suficiente gas de la actividad humana como para tener un efecto significativo en todo el planeta. Hoy, sin embargo, las fábricas, plantas de energía, vehículos y otras máquinas queman combustibles fósiles en todo el mundo que liberan una tremenda cantidad de sustancias nocivas en el aire. En áreas donde la contaminación se ha concentrado, los bosques han sido diezmados por la lluvia ácida, muchas poblaciones sufren problemas respiratorios crónicos y las personas mueren prematuramente debido a la contaminación del aire.

Óxidos de azufre

Se producen óxidos de azufre durante muchos procesos industriales, incluidos los que implican la combustión de combustibles que contienen azufre, como el combustible diesel. Las centrales eléctricas contribuyen a la producción de dióxido de azufre. El combustible diesel, que impulsa la mayor parte del transporte de mercancías del mundo, también contiene cantidades significativas de azufre que se libera a medida que se consume el combustible. En un esfuerzo por reducir las emisiones de azufre, la mayoría del combustible diesel producido hoy en día se designa como diesel de ultra bajo contenido de azufre. En la atmósfera, los óxidos de azufre contribuyen a la lluvia ácida y en grandes cantidades pueden causar problemas respiratorios.

Óxidos de Nitrógeno

Al igual que los óxidos de azufre, los óxidos de nitrógeno se producen principalmente por procesos de combustión en fábricas o, más frecuentemente, por vehículos. Las altas concentraciones de óxidos de nitrógeno crean una bruma marrón rojiza de smog que se puede ver por encima de las grandes áreas metropolitanas. Los óxidos de nitrógeno también reaccionan con compuestos orgánicos volátiles cuando se exponen a la luz solar y al calor para crear ozono, que es otro gas dañino en grandes concentraciones. En áreas con altos niveles de óxido de nitrógeno, se pueden desarrollar problemas respiratorios como asma y, como resultado, puede causar la muerte.

Monóxido de carbono y dióxido de carbono

El monóxido de carbono es un gas tóxico e inodoro creado por combustión. Como puede matar en silencio, las casas a menudo tienen detectores de monóxido de carbono. Respirar monóxido de carbono puede causar la muerte y puede ocurrir debido a que el motor de un automóvil funciona en un garaje cerrado, por ejemplo. El monóxido de carbono puede ingresar al torrente sanguíneo humano y afectar el suministro de oxígeno en todo el cuerpo. El dióxido de carbono también es un gas, pero no tiene los mismos efectos que el monóxido de carbono. El dióxido de carbono es ampliamente conocido por actuar como un gas de efecto invernadero y también puede contribuir a la lluvia ácida.

Ozono

El ozono, que está formado por tres átomos de oxígeno unidos entre sí, se encuentra en dos lugares en Tierra. El primero está en lo alto de la atmósfera, donde protege la superficie de la luz solar ultravioleta. El segundo está justo al nivel del suelo donde es peligroso para la salud. El ozono se forma a partir de óxidos de nitrógeno y es un componente principal del smog que generalmente persiste en las ciudades, principalmente durante los meses cálidos de verano. Al igual que otros contaminantes, el ozono afecta el sistema respiratorio humano, pero también puede inhibir el crecimiento de plantas sensibles, lo que a su vez afecta el resto de la cadena alimentaria y el ciclo del carbono.