Al analizar la composición de la Tierra como un todo, los geólogos dividen conceptualmente la Tierra en varias capas. Una de estas capas es la corteza, que es la parte más externa del planeta. La litosfera no es una capa individual, sino más bien una zona formada por dos de las capas de la Tierra, que incluye la corteza.

Las Capas de la Tierra

La Tierra consiste en tres capas: la corteza, el manto y el núcleo. El núcleo, la capa más interna, es rica en hierro y muy densa. Se puede subdividir en el núcleo interno y externo. El manto es la capa intermedia de la Tierra y se puede subdividir en el manto interior y exterior. La mayor parte del manto es un fluido espeso que se mueve en las corrientes, pero la porción más externa del manto externo es sólida. Esta porción y la corteza sólida conforman la litosfera.

El manto y la litosfera

El manto está compuesto de roca fundida llamada magma. Este magma circula en corrientes determinadas por el enfriamiento y el hundimiento de minerales más pesados ​​y el calentamiento y el aumento de minerales más ligeros. Todas, excepto la parte más alta del manto, es parte de la astenosfera, que se refiere a la zona líquida de la Tierra interna. La parte superior del manto constituye la parte inferior de la litosfera. En promedio, tiene 30 kilómetros de espesor, pero su espesor depende de la edad de esa porción de la litosfera y de las condiciones de temperatura y presión. El manto consiste en gran parte en rocas pesadas ultramáficas como el olivino.

La corteza y la litosfera

La corteza forma la parte superior de la litosfera. Se compone de materiales más ligeros que el manto y el núcleo, que comprende principalmente rocas máficas y félsicas como el granito. Si bien es la capa más delgada de la Tierra con un espesor de solo 60 a 70 kilómetros, constituye la mayor parte de la litosfera y es la parte de la Tierra que sostiene la vida. La superficie de la corteza está formada por las características de la litosfera que causan formaciones como montañas y líneas de falla. La parte de la corteza que forma los continentes está formada por minerales más ligeros que la parte de la corteza que forma el suelo oceánico.

La importancia de la litosfera

La litosfera, a diferencia de las capas de la Tierra, no se define por la composición sino por el comportamiento. La litosfera es fría, en relación con la astenosfera fluida al menos, y sólida. Flota libremente sobre el magma líquido del manto superior y se divide en secciones discretas conocidas como placas tectónicas. El grosor de la litosfera puede ser variable, con porciones más viejas que son más gruesas, pero tiende a promediar una altura de 100 kilómetros. Las porciones jóvenes de la litosfera se forman por el movimiento descendente y la fusión de una placa tectónica debajo de otra en un límite conocido como zona de subducción. Estos límites entre las placas tectónicas tienen un profundo efecto en la forma de la superficie de la tierra. Un límite que se mueve longitudinalmente se conoce como una línea de falla de transformación y causa terremotos. La actividad volcánica ocurre en las zonas de subducción y forma masas terrestres continentales, mientras que los límites divergentes causan un afloramiento de magma que forma el fondo del océano.