Durante dos días en el verano de 1910, los incendios forestales rugieron a través de los bosques completamente secos del interior del noroeste de los EE. UU., las Rocosas, y partes de Columbia Británica. Ciudades enteras quemadas. Las llamas quemaron 3 millones de acres de bosque, un área del tamaño de Connecticut, y dejó un legado que cambió profundamente la forma en que EE. UU. manejó los incendios forestales y, en última instancia, cómo se comportan los incendios en la actualidad.

The Big Burn sacudió a las agencias y funcionarios de extinción de incendios, más notablemente el recién formado Servicio Forestal de los Estados Unidos y sus líderes. A medida que los que habían presenciado The Big Burn ascendían en las filas del Servicio Forestal antes de la Segunda Guerra Mundial, una política firme e inflexible se levantó con ellos:

Los incendios forestales debían apagarse. Todos ellos. A las 10 a.m. de la mañana siguiente a su descubrimiento.

Aunque no es muy conocido fuera del Servicio Forestal, la "política de las 10 a. m." es una de las acciones ambientales de mayor trascendencia en la historia de Estados Unidos. Esta ideología absolutista de extinción de incendios, más tarde publicitado por Smokey Bear, tiene como origen el complejo de incendios forestales Big Burn en 1910 y sus raíces en el colonialismo de colonos del siglo XIX.

Las secuelas de 1910 llevaron a una audaz toma de decisiones sobre técnicas y directivas de manejo de bosques y incendios. Supresión de incendios, al menos en la forma en que el Servicio Forestal y las agencias aliadas lo hicieron:militarizado, tecnológicamente impresionante, caro:llevó a los EE. UU. por un camino de manejo forestal que descuidó otros, enfoques más matizados del fuego. El rechazo del conocimiento ecológico indígena sobre el fuego y la administración de la tierra sin duda contribuyó al aumento de la supresión de todos los incendios.

Ahora, más de un siglo después, Las grandes quemaduras del siglo XXI son una señal de que las cosas han ido terriblemente mal.

En 2020, Los incendios en California solo quemaron más de 4 millones de acres y dieron lugar a un nuevo término:el gigafuego, un incendio forestal que quema más de 1 millón de acres. El August Complex fue el primer incendio gigantesco moderno conocido. El fuego de Dixie, que arrasó la ciudad de Greenville en el norte de California en agosto de 2021, probablemente habrá otro fuego gigante antes de que finalmente se apague.

Como historiadores del oeste de los Estados Unidos y directores del Instituto Huntington-USC en California y Occidente, nosotros y nuestros colegas hemos estado explorando qué salió mal con el manejo de incendios forestales en la región, y por qué.

Comportamiento del fuego que las tripulaciones no han visto antes

Grandes franjas de California y el oeste están en llamas nuevamente este año, y los incendios forestales se están comportando de una manera que los bomberos no habían experimentado antes.

Los funcionarios dicen que este año, por primera vez registrada, un incendio forestal cruzó la Sierra Nevada de oeste a este; el Dixie Fire lo hizo primero, y luego el Caldor Fire hizo lo mismo unas semanas después. El fuego de Caldor era tan difícil de controlar, A fines de agosto, los bomberos hablaron sobre tratar de dirigirlo hacia la cicatriz de quemaduras de otro incendio como su mejor oportunidad para detener su carrera hacia las comunidades alrededor del lago Tahoe. Algunos incendios se han vuelto tan extremos ellos crearon su propio clima.

Parte del problema es el cambio climático. La sequía y las temperaturas más altas están aumentando, incendios más calientes y peligrosos que en cualquier otro momento de la memoria registrada. Las temporadas de incendios forestales de verano duran más, las sequías están dejando más combustible listo para quemar, y el clima de incendios se está volviendo más común.

Al riesgo se suma la cantidad de personas que viven en áreas silvestres y todos esos años de lucha contra todos los incendios.

Estados Unidos apaga rutinariamente alrededor del 98% de todos los incendios antes de que alcancen un tamaño de media milla cuadrada. Eso significa que las áreas que normalmente se queman cada pocas décadas, en cambio, acumulan combustible que puede hacer que los incendios sean más extremos cuando comienzan.

En un movimiento sin precedentes este año, el Servicio Forestal de los Estados Unidos cerró todos los bosques nacionales en California a los excursionistas, campistas y otras personas hasta al menos mediados de septiembre para reducir el riesgo de incendio y mantener a las personas fuera de peligro. Varios bosques nacionales de Arizona se cerraron a principios del verano.

Cerrar los bosques no es una solución sostenible. El hecho de que sucediera puso de manifiesto la naturaleza de la emergencia en Occidente.

Un nuevo paradigma de fuego

La respuesta al Big Burn no solo fue equivocada, en nuestra opinión, pero también tosca en su determinación. "Apagar todos los incendios forestales" tenía claridad, pero un cambio de paradigma de incendios del siglo XXI tendrá que estar conectado a conversaciones más amplias sobre el conocimiento ambiental y la mejor manera de compartirlo.

Estados Unidos ha aprendido que no puede reprimir su camino hacia una relación saludable con el fuego en Occidente. Esa estrategia fracasó incluso antes de que el cambio climático demostrara que no era una estrategia en absoluto.

Construir una coexistencia más exitosa con el fuego incluye descubrir cómo trabajar de manera cooperativa. Esto incluye conversaciones más amplias sobre conocimientos ambientales, qué lo constituye y cuál es la mejor forma de compartirlo. Las comunidades indígenas han vivido durante mucho tiempo con el fuego y lo han utilizado para cultivar ecosistemas saludables. Las quemas prescritas y culturales son herramientas importantes para mitigar los incendios catastróficos y, al mismo tiempo, ayudar a la salud de los bosques.

Vivir con fuego también requiere enseñar a todos sobre el fuego. Las escuelas de todos los niveles y grados pueden enseñar conocimientos sobre incendios, incluyendo la ciencia del fuego y sus consecuencias para las comunidades, economías y vidas; la historia y las prácticas culturales del fuego; y las plantas, paisajes y materiales que pueden ayudar a prevenir incendios.

Finalmente, las comunidades y los propietarios de tierras tendrán que reconsiderar cómo y dónde se lleva a cabo el desarrollo en áreas de alto riesgo. La idea de que las personas pueden construir donde quieran no es realista, y los terratenientes tendrán que repensar seriamente el reflejo de reconstruir una vez que las áreas quemadas se hayan enfriado.

En nuestra opinión, Vivir con fuego exige una mayor atención para aprender y cuidarnos unos de otros y de nuestra casa común. Colaboración, el respeto, Los recursos y las nuevas ideas son claves para el camino a seguir.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.