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Los científicos han descubierto una nueva y fascinante visión de lo que causó uno de los casos más rápidos y dramáticos de cambio climático en la historia de la Tierra.
Un equipo de investigadores, dirigido por el Dr. Sev Kender de la Universidad de Exeter, han logrado un avance fundamental en la causa detrás del Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno (PETM), un evento de calentamiento global extremo que duró alrededor de 150 mil años y que vio aumentos significativos de temperatura.
Aunque estudios previos han sugerido que la actividad volcánica contribuyó a la gran cantidad de CO 2 emisiones que impulsaron el rápido cambio climático, el desencadenante del evento es menos claro.
En el nuevo estudio, los investigadores han identificado niveles elevados de mercurio justo antes y al comienzo del PETM, que podría ser causado por una actividad volcánica expansiva, en muestras tomadas de núcleos sedimentarios en el Mar del Norte.
Crucialmente, La investigación de las muestras de rocas también mostró que en las primeras etapas del PETM, hubo una caída significativa en los niveles de mercurio, lo que sugirió que al menos otro depósito de carbono liberó importantes gases de efecto invernadero a medida que el fenómeno se imponía.
La investigación indica la existencia de puntos de inflexión en el sistema de la Tierra, que podrían desencadenar la liberación de depósitos de carbono adicionales que llevaron al clima de la Tierra a temperaturas altas sin precedentes.
La investigación pionera, que también incluye a expertos del Servicio Geológico Británico, la Universidad de Oxford, Universidad Herriot-Watt y la Universidad de California en Riverside, podría brindar una nueva comprensión de cómo el cambio climático moderno afectará a la Tierra en los siglos venideros.
La investigación se publica en Comunicaciones de la naturaleza el 31 de agosto de 2021.
Dr. Kender, coautor del estudio de la Escuela de Minas de Camborne, con sede en el campus Penryn de la Universidad de Exeter en Cornwall, dijo:"gases de efecto invernadero como CO 2 el metano fue liberado a la atmósfera al comienzo del PETM en solo unos pocos miles de años.
"Queríamos probar la hipótesis de que esta liberación de gases de efecto invernadero sin precedentes fue provocada por grandes erupciones volcánicas. Como los volcanes también liberan grandes cantidades de mercurio, medimos el mercurio y el carbono en los núcleos de sedimentos para detectar cualquier vulcanismo antiguo.
"La sorpresa fue que no encontramos una relación simple de aumento del vulcanismo durante la liberación de gases de efecto invernadero. Encontramos que el vulcanismo ocurrió solo en la fase inicial, por lo que debe haberse liberado otra fuente de gases de efecto invernadero después del vulcanismo ".
El fenómeno PETM, que es uno de los períodos de calentamiento más rápidos en la historia de la Tierra, ocurrió cuando Groenlandia se alejó de Europa.
Si bien las razones detrás de cómo tan grandes cantidades de CO 2 fueron liberados para desencadenar este extenso período de calentamiento que permanecieron ocultos durante muchos años, Los científicos han sugerido recientemente que las erupciones volcánicas fueron el principal impulsor.
Sin embargo, mientras que los registros y modelos de carbono han sugerido que se liberaron grandes cantidades de carbono volcánico, no ha sido posible identificar el punto desencadenante del PETM, hasta ahora.
En el nuevo estudio, los investigadores estudiaron dos nuevos núcleos sedimentarios del Mar del Norte que mostraban altos niveles de mercurio presente, en relación con los niveles de carbono orgánico.
Estas muestras mostraron numerosos picos en los niveles de mercurio antes, y al comienzo del período PETM, lo que sugiere que fue provocado por la actividad volcánica.
Sin embargo, el estudio también mostró que había al menos otro depósito de carbono que se liberó posteriormente cuando el PETM se afianzó, ya que los niveles de mercurio parecen disminuir en la segunda parte de su aparición.
El Dr. Kender agregó:"Pudimos llevar a cabo esta investigación ya que hemos estado trabajando en un nuevo material de núcleo excepcionalmente bien conservado con colaboradores del Servicio Geológico de Dinamarca y Groenlandia. La excelente preservación permitió la detección detallada tanto del carbono liberado al atmósfera y el mercurio. Como el Mar del Norte está cerca de la región de vulcanismo que se cree que desencadenó el PETM, estos núcleos estaban en una posición ideal para detectar las señales.
"El vulcanismo que causó el calentamiento fue probablemente enormes y profundos alféizares que produjeron miles de respiraderos hidrotermales en una escala mucho más allá de lo visto hoy. Posibles fuentes secundarias de gases de efecto invernadero fueron el derretimiento del permafrost y los hidratos de metano del fondo del mar, como resultado del calentamiento volcánico inicial ".
