Al final del invierno de 2015, el suelo en Wimmera, en el noroeste de Victoria, estaba un poco seco, pero las condiciones no eran tan malas para los agricultores. La temporada de cosecha iba bien.

El comienzo de septiembre parecía prometedor. Fue genial, y hubo lluvias decentes. Un cultivador de lentejas de Wimmera dijo:"Siempre que no haga demasiado calor, en realidad deberíamos estar bien ".

Unas pocas semanas después, el tiempo de verano había llegado temprano. A principios de octubre, los suelos se secaron al horno. Las lentejas y otras legumbres quedaron devastadas.

Este tipo de evento, donde las condiciones más secas de lo normal se transforman en sequías severas o extremas en el espacio de semanas, se llama "sequía repentina". Si bien las sequías repentinas aún no se comprenden bien, Nuestra investigación estudia cómo ocurren en Australia, lo que puede ayudarnos a ser capaces de advertir con anticipación sobre sequías repentinas.

Los diferentes tipos de sequía

Los científicos suelen hablar de la sequía como una falta o un déficit de humedad disponible para satisfacer diversas necesidades. como en la agricultura o para los recursos hídricos. A menudo clasificamos diferentes tipos de sequía dependiendo de dónde haya escasez de agua, o cuáles son sus efectos:

• La sequía meteorológica es un déficit de lluvia u otras precipitaciones.
• La sequía agrícola es un déficit de humedad en el suelo y que se evapora o transpira al aire.
• La sequía hidrológica es un déficit de agua en la escorrentía y el almacenamiento superficial, como las presas.
• La sequía socioeconómica es una falta de agua que afecta la oferta y la demanda de bienes y servicios económicos.

Pueden ocurrir diferentes tipos de sequía al mismo tiempo, o una sequía puede evolucionar de un tipo a otro. Las sequías pueden durar de meses a décadas, y puede cubrir áreas desde una región local hasta la mayor parte del continente.

Recientemente, Se ha agregado una nueva caracterización de la sequía al espectro de la sequía:sequía "repentina".

¿Qué causa las sequías repentinas?

Las sequías repentinas son sequías que comienzan repentinamente y luego se vuelven más intensas rápidamente. Las sequías solo ocurren cuando no hay lluvias suficientes, pero las sequías repentinas se intensifican rápidamente en escalas de tiempo de semanas a meses debido a otros factores como las altas temperaturas, baja humedad, fuertes vientos y cielos despejados.

Estas condiciones hacen que el aire "tenga sed, "lo que los meteorólogos llaman" mayor demanda de evaporación ". Esto significa que más agua se evapora de la superficie y transpira de las plantas, y la humedad del suelo se agota rápidamente.

Bajo estas condiciones, la evaporación y la transpiración aumentan mientras haya humedad disponible en la superficie. Cuando esta humedad se agota y no hay lluvia para reponerla, la falta de agua limita la evaporación y la transpiración, y la vegetación se estresa a medida que surge la sequía.

¿Por qué no hemos oído hablar antes de la sequía repentina?

Las sequías repentinas siempre han existido, y se describieron por primera vez en 2002. Sin embargo, Algunas sequías repentinas particularmente devastadoras durante la última década han provocado un aumento del interés entre los investigadores.

Una de esas sequías ocurrió en el medio oeste de Estados Unidos. En mayo de 2012, El 30% de los Estados Unidos continentales experimentaba condiciones anormalmente secas. En agosto que se había extendido a más del 60%. Aunque antes se habían visto otras sequías de rápido desarrollo, los impactos generalizados de este evento llamaron la atención del público y el gobierno de EE. UU.

Las sequías repentinas también son cada vez más un foco de atención en China y Australia. Uno de los pocos estudios de sequía repentina en Australia examinó un evento en el que las condiciones en el este del país cambiaron repentinamente de húmedas en diciembre de 2017, secar en enero de 2018.

Los informes anecdóticos de los agricultores en el norte de la cuenca Murray-Darling indicaron la remoción de ganado de las propiedades, y el número de ovejas en mínimos históricos. Para junio de 2018, hubo informes de árboles muriendo y un paisaje desértico, con poca cubierta de hierba.

¿Qué pasó en el Wimmera?

Nuestro estudio reciente de la sequía repentina en Australia utilizó varias medidas diferentes para capturar una variedad de condiciones relacionadas con la sequía.

• La precipitación describe el suministro de humedad de la atmósfera a la superficie.
• La demanda evaporativa es la demanda atmosférica de humedad de la superficie.
• El estrés por evaporación es el suministro de humedad de la superficie en relación con la demanda de la atmósfera.
• la humedad del suelo es la humedad o sequedad de la superficie de la tierra.

El índice que usamos para determinar la demanda atmosférica muestra que la velocidad de desarrollo y la intensidad de la sequía repentina son impulsadas por las altas temperaturas, baja humedad, fuertes vientos y cielos despejados. Todos estos aumentan la demanda de humedad de la superficie.

Después de un invierno más seco de lo normal, el sureste de Australia experimentó un comienzo fresco y húmedo hasta septiembre de 2015, con algo de lluvia en la primera semana del mes. La humedad y la presión del aire en la superficie fueron aproximadamente promedio, y la luz solar de la superficie por debajo del promedio, sugiriendo una demanda evaporativa normal.

Un hechizo cálido comenzó a mediados de septiembre, y se intensificó en una fuerte ola de calor a principios de octubre, con temperaturas superiores a 35 ℃ que persisten durante varios días en algunas áreas. Durante este período, el aire suprayacente se volvió muy seco. Un sistema de alta presión persistente trajo cielos despejados y más sol.

A finales de octubre, el Wimmera estaba en condiciones de sequía severa o extrema, devastadores cultivos de legumbres y cereales. Los analistas estimaron que la producción de trigo cayó un 23%, con una pérdida de 500 millones de dólares australianos en rendimientos potenciales.

Sequía repentina en Australia

Las sequías repentinas en Australia ocurren en todas las estaciones. En el Wimmera, las sequías repentinas son más frecuentes en verano y otoño. Pueden terminar tan rápido como comienzan, pero en algunos casos puede durar muchos meses.

En varios casos, las sequías repentinas en Wimmera han comenzado en verano u otoño, y la región ha permanecido en sequía durante el invierno siguiente, ya veces en primavera. De este modo, La sequía repentina puede ser el catalizador de las sequías comunes que duran entre 6 y 12 meses, típicas del sureste de Australia.

Pero hay algunas buenas noticias potenciales. Sabemos desde hace mucho tiempo que las sequías estacionales en Australia están fuertemente relacionadas con El Niño-Oscilación del Sur (ENSO), lo que nos da cierta capacidad para predecirlos.

ENSO afecta fuertemente la lluvia, lo que significa que también se puede relacionar con sequías repentinas en invierno y primavera.

Más lejos, previsión subestacional, que predice las condiciones climáticas con semanas a un mes de anticipación, ha mejorado considerablemente en los últimos años. Dado que las sequías repentinas ocurren en estas escalas de tiempo, podemos ser optimistas de que la predicción de sequías repentinas sea posible.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.