Los inversores que apuestan por la conservación de los bosques tropicales y la reforestación para resolver el calentamiento global almacenando carbono en la madera se enfrentan a enormes incertidumbres porque la ciencia detrás de la predicción de las reservas de carbono aún es inestable. Incluso los mejores modelos de sistemas terrestres no logran predecir cómo el carbono almacenado por los bosques tropicales varía de un lugar a otro. los Nuevo fitólogo invita a los científicos a hacer lo "más emocionante, investigación innovadora "para revisar temas actuales de una manera que los no científicos puedan comprender. Helene Muller-Landau, Se eligió a un científico de planta del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) para redactar la autorizada Revisión Tansley sobre la contabilidad del carbono en los trópicos.

Trabajó con Kristina Anderson-Teixeira, también científico del personal de STRI en el Centro de Ciencia de los Bosques Tropicales-Observatorio Global de la Tierra de los Bosques de STRI (Smithsonian ForestGEO), becarios postdoctorales de la Universidad de Columbia y la Universidad de Princeton, y dos pasantes de STRI para examinar docenas de estudios para sintetizar patrones de cómo varía la productividad de los bosques tropicales y el almacenamiento de carbono en todo el mundo. Concluyen que cálido, Los bosques tropicales húmedos con suelos moderadamente fértiles almacenan más carbono.

"Los ecologistas han estado estudiando los bosques tropicales durante más de cien años, "dijo Muller-Landau, "pero la mayoría de los estudios se centran en un solo tipo de bosque o en una sola región, lo que dificulta ver el panorama general de cómo fluye el carbono a través de los bosques. Carecíamos de una síntesis de cómo los bosques tropicales varían con el clima, suelos y régimen de disturbios, y de lo que sabemos sobre los mecanismos subyacentes a esta variación ".

Los autores recopilaron estudios de los bosques tropicales de todo el mundo que midieron variables como las reservas de carbono, productividad forestal y tiempo de residencia del carbono en ocho o más sitios con diferentes temperaturas, precipitación, elevación, y / o fertilidad del suelo. Las pasantes de STRI Eva Arroyo y Bogumila Backiel contribuyeron a la revisión y análisis de la literatura.

KC Cushman, un becario postdoctoral con financiamiento de Next Generation Ecosystem Experiments-Tropics, Departamento de Energía de EE. UU., Oficina de Ciencias, La Oficina de Investigación Biológica y Ambiental determinó la ubicación geográfica de cada estudio y obtuvo información climática para cada sitio de los conjuntos de datos climáticos globales de CHELSA para que el equipo pudiera evaluar los rangos de variables climáticas para todos los estudios.

"Uno de los desafíos es que los estudios más antiguos no estiman el carbono ni informan los resultados en términos de carbono, ", Dijo Cushman." Pero a menudo informan otras cantidades que son aproximaciones razonablemente buenas; por ejemplo, la altura del dosel es un buen indicador de las reservas de carbono forestal ".

Surgieron algunas grandes conclusiones:en los bosques tropicales húmedos, los árboles crecen más rápido y almacenan más carbono que en los bosques más secos. Los bosques de baja elevación son más altos y almacenan más carbono que los bosques de gran altitud.

Y cuando los suelos son más fértiles, los árboles son más productivos, Cuál debería, en igualdad de condiciones, se espera que conduzca a mayores reservas de carbono. Pero cuando los suelos son más fértiles, los árboles también mueren más rápido, cuales, por sí mismo, conduciría a una disminución de las reservas de carbono con una mayor fertilidad. Pero poniendo esas dos cosas juntas, Las reservas de carbono deberían ser mayores a una fertilidad intermedia, lo que explicaría por qué los estudios anteriores no están de acuerdo sobre si las reservas de carbono aumentan o disminuyen con la fertilidad del suelo.

Otra gran conclusión es que se sabe poco sobre la mortalidad de los árboles, aunque es fundamental para predecir las reservas de carbono. En áreas donde el bosque se ve perturbado con más frecuencia, o la mortalidad de los árboles es mayor por otras razones, menos carbono se almacena como biomasa, y fluye a través del sistema más rápido.

Aunque los patrones de almacenamiento de carbono en los bosques tropicales difieren de un lugar a otro, los patrones generales son sorprendentemente consistentes. Los bosques tropicales africanos y asiáticos tienen una mayor biomasa en áreas donde el clima es similar al de los bosques estadounidenses, por ejemplo. Ciertamente, hay importantes excepciones a las reglas, por ejemplo, algunos bosques de gran altitud tienen una biomasa muy alta. Pero las excepciones ayudan a los investigadores a identificar los mecanismos generales subyacentes a estos patrones.

Cuando comenzó la revisión, Muller-Landau consultó al ex científico del personal de STRI Egbert Leigh, el texto clásico Tropical Forest Ecology, para un resumen de la comprensión general antes de su síntesis. Leigh señaló que los bosques secos (aquellos con estaciones secas de 5 o más meses) tenían menor productividad y biomasa, pero considerando todos los demás bosques de tierras bajas, incluidos aquellos con estaciones secas más cortas, así como bosques siempre húmedos, tener una productividad foliar similar, mortalidad y biomasa. Su nueva síntesis muestra que, De hecho, hay mucha variación entre estos bosques, y que esta variación está estructurada por el clima y los suelos, con relaciones ampliamente consistentes en todas las regiones.

"Esta síntesis amplía enormemente nuestro sentido de cómo las reservas de carbono sobre el suelo varían con el clima y la fertilidad del suelo, "Leigh dijo cuando se le pidió que comentara, "y hace que sea mucho más fácil hacer preguntas sobre las causas de estas relaciones".