Investigadores del Instituto de Estudios Espaciales y Atmosféricos de la Universidad de Saskatchewan son parte de un equipo global que descubrió que la nube de humo empujada a la estratosfera por los incendios forestales australianos del invierno pasado era tres veces más grande que cualquier cosa registrada anteriormente.

La nube, que midió 1, 000 kilómetros de ancho, permaneció intacto durante tres meses, viajó 66, 000 kilómetros, y se elevó a una altura de 35 kilómetros sobre la Tierra. Los hallazgos fueron publicados en Comunicaciones Tierra y medio ambiente , parte de la prestigiosa familia de revistas de investigación Nature.

"Cuando vi la medición satelital de la columna de humo a 35 kilómetros, fue asombroso. Nunca hubiera esperado eso, "dijo Adam Bourassa, profesor de física e ingeniería física, quien dirigió el grupo USask que jugó un papel clave en el análisis de datos satelitales de la NASA.

Antes del "Black Summer" de Australia, "que quemó 5,8 millones de hectáreas de bosque en la parte sureste de ese continente, La nube de humo causada por los incendios forestales de 2017 en el oeste de Canadá fue la más grande registrada.

El equipo internacional estuvo dirigido por Sergey Khaykin de LATMOS (Laboratoire Atmosphères, Milieux, Observations Spatiales) en Francia. Bourassa dijo que los hallazgos del equipo brindan información crítica para comprender cómo los incendios forestales están afectando la atmósfera de la Tierra.

"Estamos viendo récords en términos del impacto en la atmósfera de estos incendios, ", dijo Bourassa." Sabiendo que es probable que golpeen con más frecuencia y con más intensidad debido al cambio climático, podríamos terminar con una atmósfera bastante diferente ". Bourassa, su estudiante de posdoctorado Landon Rieger, y el ingeniero de investigación Daniel Zawada fueron los únicos canadienses involucrados en el proyecto. El grupo de Bourassa tiene experiencia en un tipo específico de medición por satélite que es muy sensible al humo en la atmósfera superior. Sus contribuciones fueron financiadas en parte por la Agencia Espacial Canadiense. Según Bourassa, Los incendios forestales como los de Australia y el oeste de Canadá se vuelven lo suficientemente grandes y calientes como para generar sus propias tormentas eléctricas. llamado Pyrocumulonimbus. Estas, Sucesivamente, crear poderosas corrientes ascendentes que empujan el humo y el aire circundante más allá de las altitudes donde vuelan los chorros, en la parte superior de la atmósfera llamada estratosfera.

"Lo que también fue realmente sorprendente fue que, a medida que el humo se asienta en la atmósfera, empieza a absorber la luz del sol y empieza a calentarse, "dijo Bourassa." Y luego, porque hace más calor, comienza a elevarse en un remolino de vórtice 'burbuja', y simplemente se elevó y se elevó más y más alto a través de la atmósfera ".

Información recopilada por satélite, usando un instrumento llamado espectrómetro, mostró que el humo de los incendios forestales australianos impidió que la luz solar llegara a la Tierra en un grado nunca antes registrado en los incendios forestales.

La técnica de medición, probado por científicos canadienses, incluido Bourassa, hace más de una década, mide la luz solar dispersada desde la atmósfera de regreso al satélite, generando un detallado, imagen de capas en la atmósfera.

La estratosfera suele ser "bastante prístina, naturalmente limpio, parte estable de la atmósfera, "Dijo Bourassa. Sin embargo, cuando los aerosoles, como el humo de los incendios forestales o el ácido sulfúrico de una erupción volcánica, se elevan a la estratosfera, pueden permanecer en el aire durante muchos meses, bloqueando el paso de la luz del sol, lo que a su vez cambia el equilibrio del sistema climático.

Si bien los investigadores tienen una comprensión general de cómo se forman estas nubes de humo y por qué se elevan a lo alto de la estratosfera, Bourassa dijo que es necesario trabajar más para comprender los mecanismos subyacentes.

Los investigadores también compararán sus hallazgos de los incendios forestales australianos con los datos satelitales capturados de los incendios forestales de California el verano y el otoño pasados.