El aumento de la temperatura del océano está matando a los arrecifes de coral, pero los investigadores descubrieron que los corales tienen un secreto enterrado en sus genes que podría ayudarlos a combatir los cambios estacionales de temperatura.

Durante más de dos años, Instituto de Medio Ambiente de la FIU Ph.D. El estudiante Javier Rodríguez-Casariego muestreó los arrecifes alrededor de la isla Culebra, Puerto Rico para conocer sus respuestas a la destrucción causada por los huracanes Irma y María. Hizo este trabajo bajo la dirección del biólogo molecular de FIU, José Eirin-López, del Centro CREST de Química Acuática y Medio Ambiente del instituto y del Laboratorio de Epigenética Ambiental.

Este proyecto, financiado por la National Science Foundation y parte de una iniciativa más grande destinada a comprender los efectos de los huracanes en los arrecifes de coral, catapultó a Rodríguez-Casariego para seguir investigando las respuestas de adaptación de los corales. Durante 17 meses, Recolectó más de 200 muestras de coral cuerno de ciervo con la ex estudiante de pregrado de CREST Ivanna Ortiz Rivera y el ex investigador postdoctoral de CREST Alex Mercado-Molina.

Juntos, estudiaron los corales en las cuatro estaciones. Lo que encontraron fue revelador. Dependiendo de la temporada los corales modificaron la actividad de su ADN para adaptarse a los cambios de temperatura y otras condiciones. Estos cambios epigenéticos no implican un cambio en el ADN en sí, pero pueden afectar la forma en que se expresan los genes.

Los corales son muy sensibles a los cambios de temperatura. Se sabe que un pequeño cambio de al menos 1 grado Celsius por encima de la temperatura máxima promedio de verano desencadena un blanqueamiento mortal.

"Este descubrimiento abre un área de investigación en torno al aprovechamiento de esta respuesta epigenética para prevenir el blanqueamiento de los corales en condiciones de cambio climático". "Dijo Rodríguez-Casariego.

Esta investigación fue publicada recientemente en Fronteras en las ciencias marinas y es la primera de una serie de publicaciones relacionadas con la investigación de corales que se lleva a cabo en la isla Culebra, Puerto Rico.