Los "incendios zombis" y la quema de vegetación resistente al fuego son características nuevas que impulsan los incendios del Ártico, con fuertes consecuencias para el clima global, advierten los científicos internacionales del fuego en un comentario publicado en Geociencias de la naturaleza.

La temporada de incendios forestales en el Ártico de 2020 comenzó dos meses antes y no tuvo precedentes en su alcance.

"No es solo la cantidad de área quemada lo que es alarmante, "dijo el Dr. Merritt Turetsky, un coautor del estudio que es un ecólogo de incendios y permafrost en la Universidad de Colorado Boulder. "Hay otras tendencias que notamos en los datos satelitales que nos dicen cómo está cambiando el régimen de incendios del Ártico y lo que esto significa para nuestro futuro climático".

Los científicos sostienen que los aportes y la experiencia de los indígenas y otras comunidades locales son esenciales para comprender y gestionar este problema global.

El comentario identifica dos nuevas características de los recientes incendios del Ártico. El primero es la prevalencia de incendios remanentes, también llamados incendios zombies. El fuego de una temporada de crecimiento anterior puede arder sin llama en la turba rica en carbono bajo tierra durante el invierno, luego vuelva a encender en la superficie tan pronto como el clima se caliente en primavera.

"Sabemos poco sobre las consecuencias de los incendios remanentes en el Ártico, "señaló Turetsky, "excepto que representan un impulso en el sistema climático y pueden significar que incendios severos en un año preparan el escenario para más quema el próximo verano".

La segunda característica es la nueva aparición de incendios en paisajes resistentes al fuego. A medida que la tundra en el extremo norte se vuelve más caliente y seca bajo la influencia de un clima más cálido, tipos de vegetación que normalmente no se consideran combustibles están comenzando a incendiarse:arbustos enanos, juncos, césped, musgo, incluso turbas superficiales. Paisajes húmedos como pantanos, pantanos y las marismas también se están volviendo vulnerables a las quemaduras.

El equipo ha estado rastreando la actividad de los incendios en el Ártico ruso en tiempo real utilizando una variedad de herramientas satelitales y de detección remota. Si bien los incendios forestales en el permafrost en Siberia al sur del Ártico no son infrecuentes, El equipo descubrió que 2019 y 2020 se destacaron como extremos en el récord satelital de quema que ocurrió muy por encima del Círculo Polar Ártico, una región que normalmente no se conoce por soportar grandes incendios forestales.

Como resultado, dijo la autora principal, la Dra. Jessica McCarty, un geógrafo y científico de incendios en la Universidad de Miami, "Los incendios del Ártico están ardiendo antes y más al norte, en paisajes que antes se pensaba que eran resistentes al fuego ".

Las consecuencias de este nuevo régimen de incendios podrían ser importantes para el paisaje y los pueblos del Ártico y para el clima global. Más de la mitad de los incendios detectados en Siberia este año se produjeron al norte del Círculo Polar Ártico en el permafrost con un alto porcentaje de hielo en el suelo. Este tipo de permafrost retiene enormes cantidades de carbono de la biomasa antigua. Los modelos climáticos no tienen en cuenta el rápido deshielo de estos entornos y la consiguiente liberación de gases de efecto invernadero. incluido el metano.

A nivel más local, el deshielo abrupto del permafrost rico en hielo en incendios forestales causa hundimiento, inundaciones pozos y cráteres, y puede sumergir grandes áreas bajo lagos y humedales. Además de perturbar la vida y los medios de subsistencia de los residentes del Ártico, estas características están asociadas con más gases de efecto invernadero que se mueven desde donde están atrapados en el suelo hacia la atmósfera.

Estos grandes cambios tienen graves consecuencias para el clima global.

"Casi todos los incendios de este año dentro del Círculo Polar Ártico se han producido en el permafrost continuo, con más de la mitad de estos quemados en antiguos suelos de turba ricos en carbono, "dijo el Dr. Thomas Smith, científico de incendios en la London School of Economics and Political Science y coautor del estudio. "Las temperaturas récord y los incendios asociados tienen el potencial de convertir este importante sumidero de carbono en una fuente de carbono, impulsando aún más el calentamiento global ".

La gravedad de los incendios del Ártico de 2020 enfatiza la necesidad urgente de comprender mejor un cambio en los regímenes de incendios del Ártico. Se requieren nuevas herramientas y enfoques para medir cómo se inician los incendios y medir su extensión. Las herramientas de modelado y los datos de teledetección pueden ayudar, pero solo si se combina con local, conocimiento especializado sobre dónde el carbono heredado almacenado en turba o permafrost es vulnerable a la quema y cómo cambian los entornos después de los incendios forestales.

El comentario advierte que este tema es tan importante para el sistema climático que debe considerarse como un tema de importancia mundial. Esboza un camino a seguir no solo para comprender el papel de los incendios cambiantes en el Ártico, sino también para garantizar que la investigación se mantenga enfocada en las necesidades de la comunidad local y las políticas.

"Necesitamos cooperación global, inversión, y acción en el monitoreo de incendios, incluido el aprendizaje de las comunidades indígenas y locales sobre cómo se utiliza tradicionalmente el fuego, ", dijo McCarty." Necesitamos nuevos enfoques sensibles al permafrost y a la turba para combatir los incendios forestales para salvar el Ártico; no hay tiempo que perder ".