La deforestación en la Amazonía brasileña ha aumentado abruptamente en los últimos dos años, después de haber estado en una trayectoria descendente durante más de una década. Con el presidente del país, Jair Bolsonaro, notoriamente entusiasmado por expandirse a la selva tropical, Los nuevos datos sobre deforestación aparecen regularmente en los titulares de todo el mundo.

Pero lo que menos gente se da cuenta es que incluso los bosques que no han sido talados, o totalmente "deforestado, "rara vez están intactos. De hecho, solo el 20% de los bosques tropicales del mundo están clasificados como intactos. El resto se ha visto afectado por la tala, minería, incendios o por la expansión de carreteras u otras actividades humanas. Y todo esto puede suceder sin ser detectado por los satélites que monitorean la deforestación.

Estos bosques se conocen como "degradados, "y constituyen una fracción cada vez mayor de los paisajes forestales que quedan en el mundo. La degradación es un importante desafío ambiental y social. Las perturbaciones asociadas con la tala, el fuego y la fragmentación del hábitat son una fuente importante de emisiones de CO₂ y pueden convertir los bosques de sumideros de carbono a fuentes, donde el carbono emitido cuando los árboles se queman o se descomponen supera al carbono extraído de la atmósfera a medida que crecen.

La degradación de los bosques también es una gran amenaza para la biodiversidad y se ha demostrado que aumenta el riesgo de transmisión de enfermedades infecciosas emergentes. Y sin embargo, a pesar de todo esto, seguimos careciendo de herramientas adecuadas para monitorear la degradación forestal a la escala requerida.

La principal razón por la que la degradación forestal es difícil de monitorear es que es difícil de ver desde el espacio. El lanzamiento del programa Landsat de la NASA en la década de 1970 reveló, quizás por primera vez, el verdadero alcance del impacto que los humanos han tenido en los bosques del mundo. Hoy dia, Los satélites nos permiten rastrear frentes de deforestación en tiempo real en cualquier parte del mundo. Pero si bien es bastante fácil detectar dónde se talan los bosques y se convierten en granjas o plantaciones, capturar la degradación forestal no es tan simple. Un bosque degradado sigue siendo un bosque, ya que, por definición, conserva al menos parte de su dosel. Entonces, mientras que los bosques maduros y talados pueden verse muy diferentes en el suelo, vistos desde arriba, pueden ser difíciles de distinguir en un mar verde.

Detectives de degradación

Nueva investigación publicada en la revista Ciencias por un equipo de investigadores brasileños y estadounidenses liderado por Eraldo Matricardi ha dado un paso importante para enfrentar este desafío. Al combinar más de 20 años de datos satelitales con extensas observaciones de campo, entrenaron un algoritmo informático para mapear los cambios en la degradación forestal a lo largo del tiempo en toda la Amazonía brasileña. Su trabajo revela que 337, 427 km² de bosques fueron degradados en la Amazonía brasileña entre 1992 y 2014, un área más grande que el vecino Ecuador. Durante este mismo período, la degradación superó a la deforestación, lo que contribuyó a una pérdida de otros 308, 311 km² de bosque.

Los investigadores dieron un paso más y utilizaron los datos para desglosar la contribución relativa de los diferentes impulsores de la degradación forestal. incluida la tala, incendio y fragmentación forestal. Lo que revelan estos mapas es que, si bien las tasas generales de degradación en la Amazonía brasileña han disminuido desde la década de 1990, en línea con la disminución de la deforestación y la fragmentación asociada del hábitat, las tasas de tala selectiva e incendios forestales casi se han duplicado. En particular, En los últimos 15 años, la tala se ha expandido hacia el oeste hacia una nueva frontera que hasta hace poco se consideraba demasiado remota para estar en riesgo.

Al poner la degradación forestal en el mapa, Matricardi y sus colegas no solo han revelado el verdadero alcance del problema, pero también han generado los datos de referencia necesarios para orientar la acción. Restaurar los bosques degradados es fundamental para varios esfuerzos internacionales ambiciosos para frenar el cambio climático y la pérdida de biodiversidad, como el plan de la ONU para pagar a los países en desarrollo para que mantengan intactos sus bosques. Si se le permite recuperarse, bosques degradados, particularmente aquellos en los trópicos, tienen el potencial de secuestrar y almacenar grandes cantidades de CO₂ de la atmósfera, incluso más que sus contrapartes intactas.

Simplemente permitir que los bosques se regeneren naturalmente puede ser una estrategia muy eficaz, ya que las existencias de biomasa a menudo se recuperan en décadas. En otros casos, la restauración activa puede ser una opción preferible para acelerar la recuperación. Otro estudio reciente, también publicado en la revista Ciencias , mostró cómo la plantación de árboles y la reducción de lianas (grandes enredaderas leñosas comunes en los trópicos) pueden aumentar las tasas de recuperación de biomasa hasta en un 50% en las selvas tropicales del sudeste asiático. Pero la restauración activa tiene un costo, que en muchos casos supera los precios que se pagan para compensar la emisión de CO₂ en el mercado voluntario de carbono. Si queremos implementar con éxito la restauración de ecosistemas a escala global, gobiernos las empresas e incluso las personas deben pensar detenidamente cómo valoran la naturaleza.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.