La administración Trump finalizó el lunes su debilitamiento de una regla de la era de Obama destinada a reducir las aguas residuales contaminadas de las centrales eléctricas de carbón que han contaminado arroyos. lagos y acuíferos subterráneos
El cambio permitirá a las empresas de servicios públicos utilizar tecnologías más baratas y tardará más en cumplir con las pautas de reducción de la contaminación que son menos estrictas que las que la agencia adoptó originalmente en 2015.
Es el último de una serie de retrocesos regulatorios para la energía del carbón bajo Trump, acciones que no han logrado revertir el declive de la industria en medio de la competencia del gas natural barato y la energía renovable.
El último cambio de regla cubre los requisitos para la limpieza de cenizas de carbón y metales pesados tóxicos como el mercurio, arsénico y selenio de las aguas residuales de las plantas antes de que se viertan en las vías fluviales.
Se espera que las empresas de servicios públicos ahorren $ 140 millones anuales con los cambios, que el administrador de la Agencia de Protección Ambiental, Andrew Wheeler, dijo en un comunicado protegería los trabajos de la industria en parte mediante el uso de un enfoque gradual para reducir la contaminación.
Pero los ambientalistas y ex funcionarios de la EPA advirtieron que la medida dañará la salud pública y dará como resultado cientos de miles de libras de contaminantes que contaminan anualmente los cuerpos de agua.
La nueva regla exime en gran medida a las plantas de carbón que se retirarán o cambiarán a la quema de gas natural para 2028.
Las plantas de carbón son responsables de hasta el 30% de toda la contaminación tóxica del agua de todas las industrias en los EE. UU. En el sureste, ese número es aún mayor.
"Esta regla continuará permitiendo que estas centrales eléctricas de carbón viertan estos tóxicos en los ríos y arroyos de la nación, contaminando el agua potable y la pesca para 2,7 millones de personas, "dijo Betsy Southerland, quien fue director científico en la oficina de agua de la EPA antes de jubilarse en 2017.
La estimación de las personas afectadas proviene del análisis que se realizó para el gobierno de la era Obama, ella dijo.
Se espera que la regla revisada afecte a 75 de las 914 plantas de energía de carbón en todo el país, en comparación con más de 100 plantas afectadas por la regla de 2015. Eso se debe en parte a que el uso de energía a base de carbón se ha reducido drásticamente durante la última década y muchas plantas han sido cerradas.
Las reglas también establecen una excepción para una planta operada por la empresa de servicios públicos más grande del país, la Autoridad del Valle de Tennessee. La planta en Cumberland City, Tennesse, cerca de la frontera de Kentucky, representa hasta una sexta parte de las aguas residuales liberadas en el país por la limpieza de los conductos de humos de las plantas de carbón, millones de galones por día más que cualquier otra planta.
En 2015, la EPA rechazó una excepción para la planta después de determinar que los beneficios para la salud humana y el medio ambiente superaron los costos de cumplimiento. Bajo Trump, la agencia invirtió el curso y eliminó los límites sobre la cantidad de selenio y nitrato que la planta puede descargar en el río Cumberland.
Los representantes de la Autoridad del Valle de Tennessee estaban revisando la regla final y planean cumplirla, dijo el portavoz Scott Brooks.
Las centrales eléctricas que no están exentas deben cumplir para 2025, o para el 2028 si toman algo adicional, medidas voluntarias de control de la contaminación. La regla de 2015 habría requerido el cumplimiento entre 2018 y 2023 y se proyectó que habría producido aproximadamente $ 500 millones en beneficios ambientales y de salud pública al reducir la contaminación en 1.400 millones de libras (635, 000, 000 kilogramos) anualmente.
Los funcionarios de la EPA dijeron que la regla revisada reduciría la contaminación en un millón de libras adicional al año. Los críticos dijeron que la proyección se basaba en que las empresas tomaran el adicional, medidas voluntarias y señaló que es posible que no se lleven a cabo.
Poder de América, una organización comercial que aboga en nombre de la electricidad alimentada con carbón, dijo que la regla era una buena noticia y que la regla de la era de Obama podría haber forzado el cierre de las plantas de carbón necesarias para mantener la red eléctrica confiable.
"Apoyamos las normas que protegen el medio ambiente y la salud humana, y somos optimistas de que la regla revisada no afectará negativamente a la red eléctrica, ", dijo el grupo en un comunicado enviado por correo electrónico.
Un abogado de Earthjustice, Thom Cmar, dijo que el bufete de abogados ambientales planea desafiar la regla en un tribunal federal.
En la regla se abordaron dos corrientes de aguas residuales provenientes de plantas de carbón.
Uno es el agua que se usa para limpiar los depuradores que eliminan los químicos tóxicos como el mercurio y el arsénico de las chimeneas antes de que se liberen al aire. La otra corriente es agua que se usa para lavar las cenizas de carbón del fondo de los hornos de las centrales eléctricas.
La regla de 2015 prohibió la descarga de aguas de ceniza. Las revisiones del lunes permiten que las empresas de servicios públicos descarguen hasta el 10% del agua de cenizas de fondo, con la cantidad real que se decidirá caso por caso.
"Estamos utilizando tecnología del siglo XXI para eliminar las emisiones atmosféricas, pero si no elimina la contaminación del agua antes de devolverla a los cursos de agua, estás derrotando el propósito, "dijo Frank Holleman, Abogado senior del Southern Environmental Law Center.
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