Como centro mundial de fabricación de petroquímicos, Houston, Texas, experimenta una de las peores calidades de aire del país, según la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. La evidencia sugiere que la contaminación del aire afecta de manera desproporcionada a las personas de bajos ingresos, residentes no blancos e hispanos, pero es difícil observar directamente diferencias de contaminantes entre vecindarios. Ahora, investigadores que informan en Ciencia y tecnología ambiental han utilizado aviones y un satélite para descubrir disparidades en las cantidades de dióxido de nitrógeno en la atmósfera sobre Houston.

Dioxido de nitrogeno, un precursor del ozono y las partículas a nivel del suelo, es producido principalmente por vehículos y plantas de energía. En Houston, Las refinerías petroquímicas y las actividades industriales también emiten este contaminante, que se ha relacionado con problemas respiratorios. Históricamente, los monitores de dióxido de nitrógeno en tierra y las observaciones satelitales de baja resolución han tenido capacidades limitadas para capturar las diferencias entre los vecindarios de la misma ciudad. Angelique Demetillo, Sally Pusede y sus colegas querían utilizar un nuevo conjunto de datos de alta resolución espacial de un espectrómetro de la NASA a bordo de un avión para investigar las diferencias a nivel de vecindario en el dióxido de nitrógeno dentro de Houston. y para ver si estas diferencias se correlacionan con la raza-etnia y los ingresos de los vecindarios. También querían utilizar estos datos aerotransportados para evaluar si el recientemente lanzado, El Instrumento de Monitoreo TROPOsférico basado en el espacio (TROPOMI) podría resolver diferencias similares entre vecindarios.

Los investigadores utilizaron los datos del espectrómetro aéreo de la NASA para examinar las diferencias en los niveles de dióxido de nitrógeno ponderados por la población para diferentes secciones censales. Las áreas donde el contaminante era más alto eran las de ingresos más bajos, vivían personas no blancas e hispanas. A diferencia de, donde el contaminante era más bajo, altos ingresos, la gente blanca tendía a vivir allí. La mayoría de las disparidades podrían explicarse por la proximidad de los vecindarios a fuentes industriales y vehículos diesel de servicio pesado. Luego, los investigadores utilizaron las observaciones de TROPOMI en un análisis similar, demostrando que estas nuevas mediciones basadas en el espacio también podrían detectar desigualdades de contaminación dentro de Houston. Si bien las mediciones de la aeronave se pueden recopilar durante períodos de un mes, Las observaciones de TROPOMI se realizan casi a diario y tienen el potencial de ser útiles para los tomadores de decisiones, ya que asignan recursos para reducir la contaminación del aire. proponer requisitos de emisión e invertir en transporte público, dicen los investigadores.