En muchos países se están llevando a cabo proyectos de reforestación a gran escala, como el programa Mil millones de árboles de Nueva Zelanda, para ayudar a secuestrar carbono de la atmósfera.

Pero existe un debate en curso sobre si priorizar las plantas nativas o no nativas para combatir el cambio climático. Como muestra nuestra investigación reciente, las plantas no nativas a menudo crecen más rápido en comparación con las plantas nativas, pero también se descomponen más rápido y esto ayuda a acelerar la liberación de un 150% más de dióxido de carbono del suelo.

Nuestros resultados destacan una brecha desafiante en nuestra comprensión del ciclo del carbono en bosques recién plantados o en regeneración.

Es relativamente fácil medir la biomasa vegetal (qué tan rápido crece una planta) y estimar cuánto dióxido de carbono ha eliminado de la atmósfera. Pero medir la liberación de carbono es más difícil porque implica interacciones complejas entre la planta, insectos herbívoros y microorganismos del suelo.

Esta falta de un modelo de ciclo del carbono integrado que incluya interacciones entre especies hace que las predicciones para la presupuestación del carbono sean extremadamente difíciles.

Cómo las plantas no nativas cambian el ciclo del carbono

Existe incertidumbre en nuestro pronóstico climático porque no comprendemos completamente cómo los factores que influyen en el ciclo del carbono, el proceso en el que las plantas y los suelos acumulan y pierden el carbono, difieren entre los ecosistemas.

Los proyectos de secuestro de carbono suelen utilizar especies de plantas de rápido crecimiento que acumulan carbono en sus tejidos rápidamente. Pocos proyectos se centran en lo que sucede en el suelo.

Las plantas no nativas a menudo aceleran el ciclo del carbono. Por lo general, tienen tejidos menos densos y pueden crecer e incorporar carbono a sus tejidos más rápido que las plantas nativas. Pero también se descomponen más fácilmente, aumentando la liberación de carbono a la atmósfera.

Nuestra investigación, publicado recientemente en la revista Ciencias , muestra que cuando las plantas no nativas llegan a un nuevo lugar, establecen nuevas interacciones con los organismos del suelo. Hasta aquí, La investigación se ha centrado principalmente en cómo este restablecimiento de las interacciones con los microorganismos del suelo, Los insectos herbívoros y otros organismos ayudan a las plantas exóticas a invadir un nuevo lugar rápidamente. especies nativas a menudo abrumadoras.

Las plantas invasoras no nativas ya se han convertido en un problema importante en todo el mundo, y están cambiando la composición y función de ecosistemas enteros. Pero está menos claro cómo las interacciones de plantas invasoras no nativas con otros organismos afectan el ciclo del carbono.

La plantación de árboles no autóctonos libera más carbono

Establecimos 160 comunidades de plantas experimentales, con diferentes combinaciones de plantas nativas y no nativas. Recolectamos y criamos insectos herbívoros y creamos mezclas idénticas que agregamos a la mitad de las parcelas.

También cultivamos microorganismos del suelo para crear dos suelos diferentes que dividimos entre las comunidades de plantas. Un suelo contenía microorganismos familiares para las plantas y otro desconocido.

Los insectos herbívoros y los microorganismos del suelo se alimentan de tejido vegetal vivo y en descomposición. Su capacidad para crecer depende de la calidad nutricional de ese alimento. Descubrimos que las plantas no nativas proporcionaban una mejor fuente de alimento para los herbívoros en comparación con las plantas nativas, y eso resultó en más insectos herbívoros en comunidades dominadas por plantas no nativas.

Similar, Las plantas exóticas también aumentaron la abundancia de microorganismos del suelo involucrados en la rápida descomposición del material vegetal. Esta sinergia de múltiples organismos e interacciones (plantas de crecimiento rápido con tejidos menos densos, alta abundancia de herbívoros, y una mayor descomposición por los microorganismos del suelo) significa que una mayor parte del carbono vegetal se libera a la atmósfera.

En un sentido práctico, Estos tratamientos del suelo (suelos con microorganismos familiares vs. desconocidos para las plantas) imitan la diferencia entre reforestación (replantar un área) y forestación (plantar árboles para crear un nuevo bosque).

Las áreas reforestadas generalmente se replantan con especies nativas que ocurrieron allí antes, mientras que las áreas forestadas se plantan con nuevas especies. Nuestros resultados sugieren plantar árboles no nativos en suelos con microorganismos que nunca han encontrado (en otras palabras, forestación con plantas no autóctonas) puede conducir a una liberación más rápida de carbono y socavar el esfuerzo por mitigar el cambio climático.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.