Una investigación dirigida por científicos de la Universidad de Southampton ha descubierto que los colonos llegaron a la Polinesia Oriental unos 200 años antes de lo que se pensaba.

La colonización del vasto Pacífico oriental con sus pocos y lejanos archipiélagos insulares fue un logro notable en la historia de la humanidad. Sin embargo, el momento personaje, y los impulsores de este logro siguen siendo poco conocidos.

Sin embargo, este nuevo estudio ha encontrado un cambio importante en el clima de la región, que resultó en un período seco, coincidiendo con la llegada de personas a la diminuta isla de Atiu, en el grupo sur de las Islas Cook, alrededor del 900 d.C.

Los hallazgos se publican en el documento, 'Asentamiento humano de la Polinesia Oriental antes, incremental y coincidente con la sequía prolongada en el Pacífico Sur 'en la revista PNAS .

"Los antepasados ​​de los polinesios, el pueblo lapita, emigró al este en el Océano Pacífico hasta Fiji, Tonga y Samoa, alcanzándolos hace unos 2800 años. Pero durante casi 1500 años los humanos no lograron migrar más hacia el Pacífico, "explica el investigador principal, Profesor David Sear de la Universidad de Southampton. "Nuestra investigación nos da una escala de tiempo mucho más precisa de cuándo las personas llegaron por primera vez a la región y ayuda a responder algunas preguntas clave sobre por qué hicieron su peligroso viaje hacia el este".

Un equipo de geógrafos, arqueólogos y geoquímicos del Reino Unido, Nueva Zelanda y EE. UU., trabajó con la gente de Atiu, para recolectar muestras de lodo del lago, trazando más de 6000 años de historia. De vuelta en los laboratorios del Reino Unido y EE. UU., las muestras de lodo se sometieron a una serie de análisis que incluían nuevas técnicas para reconstruir la precipitación, y detectar la presencia de heces de mamíferos.

Aparte de los murciélagos frugívoros, las Islas Cook del Sur nunca tuvieron poblaciones de mamíferos antes de que los humanos se establecieran allí, así que cuando los investigadores encontraron evidencia de heces de mamíferos junto con otra evidencia de alteración del paisaje y quema, era una clara señal de la llegada de gente. Dentro de 100 años los primeros colonos, muy probablemente de Tonga o Samoa, cambió el paisaje quemando bosques nativos para dar paso a los cultivos.

El equipo, incluidos estudiantes de pregrado y posgrado de las universidades de Southampton y Washington, así como científicos de Newcastle, Universidades de Liverpool y Auckland, también examinó los sedimentos de los lagos de Samoa y Vanuata. Usando estos datos, encontraron evidencia de un cambio climático importante que coincidió con la hora de llegada recién establecida de los colonos.

Los datos revelaron un cambio importante en el clima de la región del Pacífico Sur con las principales bandas de lluvia que traen agua a los archipiélagos de Vanuatu, Samoa Tonga y Fiji migran hacia el norte. El resultado fue el período más seco de los últimos 2000 años.

Esto llevó a los investigadores a concluir que, junto con poblaciones en crecimiento, el estrés hídrico impulsó la decisión de realizar viajes peligrosos, ayudado por cambios en los vientos que permitieron navegar hacia el este. Poco después de la llegada de la gente a Atiu, el clima cambió de nuevo. La lluvia regresó al Pacífico oriental, lo que propició un rápido asentamiento (aproximadamente 200 años) de las islas restantes de la Polinesia.

El profesor Sear añade:"Hoy, el cambio climático está ejerciendo nuevamente presión sobre las comunidades de las islas del Pacífico, solo que esta vez la opción de migrar no es tan sencilla. Dos siglos después de la primera llegada, esos primeros pobladores cambiaron el paisaje y la ecología, pero pudimos hacer un hogar. Los isleños del Pacífico ahora viven con ecologías modificadas, fronteras nacionales permanentes e islas ya ocupadas por personas. La capacidad de migrar en respuesta al cambio climático ya no es la opción que alguna vez fue ".