La revolución mundial de bajas emisiones de carbono podría estar en riesgo a menos que se establezcan nuevos acuerdos internacionales y mecanismos de gobernanza para garantizar un suministro sostenible de minerales y metales raros. ha advertido un nuevo estudio académico.

La cantidad de cobalto, cobre, litio, cadmio, y elementos de tierras raras necesarios para la energía solar fotovoltaica, baterías motores de vehículos eléctricos (EV), turbinas de viento, celdas de combustible, y los reactores nucleares probablemente crecerán a un ritmo rápido en los próximos años. Incluso si se encuentran alternativas para un metal, se dependerá de otro, ya que el alcance de las posibilidades está inherentemente limitado por las propiedades físicas y químicas de los elementos.

Sin embargo, con suministros globales a menudo fuertemente monopolizados por un solo país, enfrentados a conflictos sociales y ambientales, o concentrado en mercados que funcionan mal, Existe una posibilidad real de que la escasez de minerales pueda frenar la urgente necesidad de una rápida ampliación de las tecnologías bajas en carbono. En algunos casos, Los mercados están proporcionando señales engañosas a los inversores que pueden conducir a malas decisiones. En otros casos, los países o regiones que suministran minerales son políticamente inestables.

Un equipo internacional de investigadores ha hecho una serie de recomendaciones para ayudar a gestionar la demanda de minerales de tecnología baja en carbono, así como para limitar el daño ambiental y a la salud pública de su extracción y procesamiento. apoyando los beneficios sociales, y también garantizar que los beneficios se compartan de manera más universal y equitativa, en un nuevo artículo publicado en Ciencias hoy [3 de enero].

Benjamin K. Sovacool, Catedrático de Política Energética en la Universidad de Sussex, dijo:"Minería, rieles, y la extracción de materiales es la base oculta de la transición a bajas emisiones de carbono. Pero está demasiado sucio peligroso, y perjudicial para continuar en su trayectoria actual.

"Los impactos en la minería alarman legítimamente a muchos activistas ambientales como un alto precio a pagar para salvaguardar un futuro con bajas emisiones de carbono. Pero a medida que la extracción a través de la minería terrestre se vuelve más desafiante, las reservas terrestres de algunos minerales terrestres disminuyen o la resistencia social en algunos países aumenta, incluso las reservas minerales oceánicas o incluso espaciales se convertirán en una fuente plausible ".

Aunque el nuevo estudio pide una atención renovada para abordar las condiciones existentes de extracción terrestre y procesamiento de metales, también establece que existen importantes perspectivas de cobalto y níquel en la plataforma continental dentro de las Zonas Económicas Exclusivas de los estados, así como en las regiones exteriores de la plataforma continental.

Dentro de aguas internacionales, nódulos metálicos que se encuentran en la vasta zona Clarion-Clipperton del Pacífico, así como en costras de cobalto y telurio, encontrado en los montes submarinos de todo el mundo, proporcionar algunos de los depósitos de metales más ricos para tecnologías verdes.

Pero los minerales en ecosistemas más prístinos y distintivos cerca de los respiraderos hidrotermales deberían permanecer fuera de los límites de la extracción de minerales en el futuro previsible. añaden los investigadores.

Morgan Bazilian, Profesor y Director del Instituto Payne de Políticas Públicas, Escuela de Minas de Colorado, dijo:"A medida que cambia el panorama energético mundial, se está volviendo más intensivo en minerales y metales. Por lo tanto, la sostenibilidad y seguridad de las cadenas de suministro de materiales es esencial para apoyar la transición energética. La forma en que le demos forma a ese camino tendrá consecuencias importantes para todo, desde el medio ambiente, al desarrollo, y geopolítica ".

Los autores del estudio también recomiendan:

• Mejorar y coordinar los acuerdos internacionales sobre minería responsable y trazabilidad para establecer la justicia en el suministro de minerales.
• Amplíe enormemente el reciclaje y la reutilización de minerales raros para extender la vida útil de los productos y aumentar las reservas.
• Diversificar la escala de suministro de minerales para incorporar operaciones tanto a pequeña como a gran escala y, al mismo tiempo, permitir que los mineros tengan control sobre los ingresos por minerales a través de mecanismos más sólidos de distribución de beneficios y acceso a los mercados.
• Enfocar las políticas de los donantes de desarrollo para reconocer el potencial de sustento de la minería en áreas de extrema pobreza en lugar de simplemente regular el sector para los ingresos fiscales.
• Estipule una Responsabilidad Extendida del Productor más fuerte para los productos que utilizan valiosos minerales raros. Esto puede garantizar que la responsabilidad de toda la vida útil de un producto, incluso al final de su utilidad, pase de los usuarios o administradores de residuos a los principales productores como Apple, Samsung, y Toshiba.
• La seguridad de los materiales de los minerales y metales esenciales se incorporará activamente en la planificación climática formal, incluido el establecimiento de una lista de "minerales críticos" para la seguridad energética (lo que ya ha hecho hasta cierto punto la Unión Europea y Estados Unidos).

Saleem Ali, Profesor Distinguido Azul y Dorado de Energía y Medio Ambiente en la Universidad de Delaware, dijo:"Nuestro análisis tiene como objetivo impulsar a los responsables de la formulación de políticas internacionales para que incluyan las preocupaciones sobre el suministro de minerales para las tecnologías ecológicas en las negociaciones sobre el cambio climático. Debemos basarnos en la resolución sobre la gobernanza de los minerales aprobada en la Asamblea de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente en 2019 y poner en práctica una acción clara planificar la seguridad de la cadena de suministro para una transición con bajas emisiones de carbono ".

Benoit Nemery, Profesor emérito del Centro de Medio Ambiente y Salud de KU Leuven, dijo:"No logremos un futuro con bajas emisiones de carbono a expensas de los mineros y la salud pública".

Factfile:las crecientes demandas esperadas para un futuro descarbonizado

Entre 2015 y 2050, el stock mundial de vehículos eléctricos debe pasar de 1,2 millones de turismos ligeros a 965 millones de turismos

Por el mismo período, la capacidad de almacenamiento de la batería debe pasar de 0,5 gigavatios-hora (GWh) a 12, 380 GWh mientras que la cantidad de capacidad solar fotovoltaica instalada debe pasar de 223 GW a más de 7100 GW.

Otro estudio de investigación ha predicho aumentos en la demanda de materiales para baterías EV de 87, 000%, 1000% para energía eólica, y 3000% para células solares y fotovoltaicas entre 2015 y 2060.