Las piedras no flotan en el agua, esto es una obviedad. Pero difícilmente hay una regla sin excepción. De hecho, Algunas erupciones volcánicas producen un tipo de roca muy porosa con una densidad tan baja que flota:la piedra pómez. Una cantidad inusualmente grande se está desplazando actualmente en el suroeste del Pacífico hacia Australia. Cuando fue avistado por primera vez en las aguas alrededor del estado insular de Tonga a principios de agosto, casi formó una capa coherente en la superficie del océano. La "balsa de piedra pómez" llegó a los titulares de todo el mundo.

En ese momento se discutieron varios volcanes submarinos como la fuente potencial. Pero hasta ahora faltaba una prueba directa del origen exacto de la piedra pómez. Investigadores del Centro GEOMAR Helmholtz de Investigación Oceánica de Kiel (Alemania), junto con colegas de Canadá y Australia, ahora están publicando evidencia en el Revista de vulcanología e investigación geotérmica que identifica claramente al culpable. Es un volcán submarino sin nombre hasta ahora, a sólo 50 kilómetros al noroeste de la isla de Tonga de Vava'u. "En la literatura científica internacional, aparece hasta ahora solo bajo el número 243091 o como Volcán F, "dice el Dr. Philipp Brandl de GEOMAR, primer autor del estudio.

En enero de este año, el Dr. Brandl y varios de sus coautores estaban trabajando en la región en el buque de investigación alemán SONNE. La expedición, llamado ARQUÍMEDES, destinado a estudiar la formación de nueva corteza en la región geológicamente extremadamente dinámica entre Fiji y Tonga. "Cuando vi los informes sobre la balsa de piedra pómez en los medios de comunicación en el verano, Sentí curiosidad y comencé a investigar con mis colegas, "dice el geólogo.

El equipo encontró lo que buscaba en imágenes de satélite de libre acceso. En una imagen del satélite Copernicus Sentinel-2 de la ESA tomada el 6 de agosto de 2019, Se pueden ver rastros claros de una erupción submarina activa en la superficie del agua. Dado que las imágenes están exactamente georreferenciadas, podrían compararse con los correspondientes mapas batimétricos del lecho marino. "Los rastros de la erupción se ajustan exactamente al Volcán F, "dice el Dr. Brandl.

Para estar seguros, los investigadores también compararon esta posición con información de estaciones de la red sísmica global que registraron señales de la erupción. "Desafortunadamente, la densidad de estas estaciones en la región es muy baja. Solo había dos estaciones que registraron señales sísmicas de una erupción volcánica. Sin embargo, sus datos son consistentes con Volcano F como origen, "dice el Dr. Brandl.

La piedra pómez se puede formar durante las erupciones volcánicas cuando la lava viscosa es espumada por gases volcánicos como el vapor de agua y el dióxido de carbono. Esto crea tantos poros en la roca de enfriamiento que su densidad es menor que la del agua. "Durante una erupción submarina, la probabilidad de generar piedra pómez es particularmente alta, "explica el Dr. Brandl.

Con la ayuda de imágenes de satélite adicionales, el equipo rastreó la deriva y la dispersión de la balsa de piedra pómez hasta mediados de agosto. Se desplazó lentamente hacia el oeste y alcanzó un área de hasta 167 kilómetros cuadrados. Esto es aproximadamente el doble del tamaño de Manhattan. El equipo también pudo limitar la magnitud de la erupción submarina. Correspondió a un índice de erupción volcánica de 2 o 3, que es similar a las recientes erupciones del monte Stromboli, por ejemplo.

Con la dirección y velocidad actuales, Se espera que la balsa de piedra pómez golpee la Gran Barrera de Coral frente a la costa este de Australia a fines de enero o principios de febrero. Biólogos en particular, están esperando ansiosamente este evento porque las balsas de piedra pómez pueden jugar un papel importante en la dispersión de la fauna en la inmensidad del Océano Pacífico. Al equipo de geólogos de Kiel le gustaría examinar muestras de piedra pómez para determinar la geoquímica del Volcán F con mayor precisión. "Quizás nuestros colegas australianos nos envíen algunas muestras el próximo año, "dice el Dr. Brandl.