Científicos con la misión aérea de mayor duración de la NASA para mapear el hielo polar, Operación IceBridge, completó un exitoso vuelo científico el 29 de octubre, inaugurando su estudio de 2017 del hielo marino y terrestre de la Antártida. Por primera vez en sus nueve años de operaciones en el hemisferio sur, IceBridge se lanzará dos consecutivos, conjuntos dedicados de vuelos antárticos desde dos continentes, Sudamérica y la Antártida, con dos aviones e instrumentos diferentes.

"Esta es una empresa emocionante y ambiciosa para IceBridge, ya que las campañas duales nos permitirán continuar con nuestros estudios de áreas importantes cerca de la Península Antártica y ampliar en gran medida nuestra cobertura en la vasta extensión de la Antártida Oriental, "dijo Nathan Kurtz, Científico del proyecto IceBridge e investigador del hielo marino en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.

La primera parte de la campaña, que continuará hasta el 26 de noviembre, tiene su sede en Ushuaia, Argentina. Esta es una nueva base de operaciones para IceBridge, que normalmente vuela a la Antártida desde Punta Arenas, Chile. El motivo del cambio es que este otoño, Los científicos e instrumentos de IceBridge viajan a bordo de un avión P-3, que tiene un alcance más corto que su viaje antártico regular, un DC-8.

"Al volar desde Ushuaia en lugar de Punta Arenas, nos ahorramos una hora de vuelo durante nuestro tránsito hacia y desde la Antártida, ", Dijo Kurtz." Debido a que estamos tratando de maximizar nuestro tiempo recolectando nuevos datos en la Antártida y sus alrededores, esa hora es un gran problema ".

El P-3 sobrevuela la Antártida occidental, la región del continente que cambia más rápido, apuntando al hielo marino en los mares de Bellingshausen y Weddell y los glaciares en la Península Antártica y a lo largo de las costas inglesa y de Bryan. El equipo de IceBridge ha agregado nuevas líneas de vuelo este año, incluidos los estudios de las plataformas de hielo Larsen C y Venable. En total, Los científicos de IceBridge planean al menos seis vuelos P-3 y hasta once si el clima notoriamente difícil en esta región coopera.

Su primer vuelo incluyó un pase bajo las pistas de TanDEM-X, un satélite basado en radar operado conjuntamente por la agencia espacial alemana DLR y Airbus Defence and Space SAS, una empresa privada. Al comparar las medidas de IceBridge con las de TanDEM-X, los científicos quieren ver si pueden usar los datos de la nave espacial alemana para detectar la llamada zona de hielo frontal, una banda de hielo marino más antiguo y más grueso que puede existir cerca del borde norte del anillo de hielo marino que rodea la Antártida y, si está presente, podría tener un efecto protector sobre el hielo marino.

Para los vuelos P-3, la misión lleva su conjunto completo de instrumentos. El instrumento principal es un altímetro láser que mide la altura de la superficie del hielo. IceBridge está volando en dos versiones:una equipada únicamente con un láser verde y, por primera vez, una versión de dos colores que transmite pulsos de láser verde e infrarrojo. El P-3 también está volando tres sondas de radar que miden el grosor y las capas de nieve y hielo. una cámara de alta resolución para registrar el terreno estudiado y una cámara de infrarrojos para medir la temperatura de la superficie. El avión también lleva un gravímetro y un magnetómetro que registran pequeñas variaciones en la gravedad de la Tierra y los campos magnéticos para medir el grosor de la cavidad del océano debajo de las plataformas de hielo flotantes de la Antártida. que es información esencial para avanzar en la comprensión de cómo interactúan el hielo y el océano.

A partir de finales de noviembre, IceBridge llevará a cabo una segunda serie de vuelos de investigación, esta vez con base en la Antártida. Esta será la segunda campaña de campo dedicada con base en la Antártida en la historia de IceBridge. Estos vuelos son parte de una colaboración continua con la National Science Foundation (NSF), que administra el Programa Antártico de EE. UU. y opera tres estaciones de investigación de EE. UU. durante todo el año en el continente.

Los vuelos se realizarán a bordo de un avión Basler y se lanzarán desde al menos dos estaciones antárticas. Estaciones del Polo Sur McMurdo y Amundsen-Scott de NSF. El avión estará equipado con un altímetro láser y una nueva sonda de radar.

Tener su sede en la Antártida permitirá a IceBridge volar áreas del continente que son inalcanzables desde América del Sur y realizar estudios más exhaustivos de las regiones que anteriormente estaban en el extremo más alejado de su alcance. como el "agujero del polo" de 88 grados Sur - el área circular alrededor del Polo Sur donde todas las órbitas de ICESat-2 se cruzarán entre sí.

"Cuando volamos al hoyo del poste desde Chile con el DC-8, requiere volar durante más de 12 horas, pero solo tenemos unos 90 minutos cerca del polo y solo podemos inspeccionar la mitad del área a la vez, "dijo Joe MacGregor, Científico adjunto del proyecto de IceBridge y glaciólogo en Goddard.

Volar hasta el agujero del polo desde el propio Polo Sur permitirá un estudio más completo y proporcionará una base de referencia invaluable para las mediciones de ICESat-2. Si todo sale según lo planeado, unas pocas semanas después de los vuelos de la Operación IceBridge, Los investigadores de Goddard en el terreno también estudiarán el agujero del polo utilizando GPS y ayudarán a refinar aún más nuestro conocimiento de esta región.

Algunos nuevos objetivos para IceBridge durante los vuelos de Basler serán áreas de la plataforma de hielo Ross del tamaño de Texas y varios glaciares masivos que fluyen a través de las montañas Transantárticas de este a oeste de la Antártida. Durante la segunda parte de su campaña antártica, el equipo de IceBridge espera completar al menos 16 encuestas.

"Examinaremos algunos glaciares que, por lo que podemos decir, nadie ha realizado mediciones con láser y radar anteriormente, para mapear la elevación de la superficie y el espesor del hielo. Que cumple con la definición de exploración antártica, "Dijo MacGregor.

La misión de la Operación IceBridge es recopilar datos sobre el cambio del hielo polar y mantener la continuidad de las mediciones entre las misiones ICESat. La misión ICESat original, lanzada en 2003 y finalizada en 2009, y su sucesor, ICESat-2, está programado para su lanzamiento a fines de 2018. La operación IceBridge comenzó en 2009 y actualmente está previsto que continúe hasta 2020, por lo que se superpondrá con ICESat-2 para ayudar a los científicos a conectar las mediciones de los dos satélites.

La instalación de vuelo Wallops de la NASA en Virginia proporcionó uno de los altímetros láser y la cámara infrarroja que se utilizan durante los vuelos de IceBridge en Ushuaia. El avión de investigación P-3 tiene su base en Wallops. Los tres instrumentos de radar de IceBridge provienen del Center for Remote Sensing of Ice Sheets (CReSIS) de la Universidad de Kansas. mientras que el Centro de Investigación Ames de la NASA en Moffett Field, California, proporcionó el sistema de cartografía digital, y el gravímetro y el magnetómetro son administrados por la Universidad de Columbia. Para los vuelos con base en la Antártida de 2017, el avión Basler es propiedad y está administrado por el contratista de la NASA Airtec, el altímetro láser es proporcionado por la Universidad de Alaska, Fairbanks, y la sonda del radar proviene de CReSIS.