Un gran incendio forestal se extendió por Colorado, y pasé muchas horas localizando refugios, identificar rutas de evacuación y reunir imágenes de satélite.

A medida que el incendio de Fourmile Canyon devastó áreas al oeste de Boulder, destruyendo finalmente 169 viviendas y causando daños por 217 millones de dólares, mis mayores preocupaciones eran asegurar que las personas pudieran evacuar de manera segura y que los primeros en responder tuvieran la mejor oportunidad de mantener a raya el fuego.

Lo más extraño de ese 7 de septiembre 2010?

Lo pasé cómodamente sentado en mi casa en Bloomington, Indiana, a mil millas de la acción.

Yo era voluntario tratando de ayudar a las víctimas de incendios. Había creado una página web para agregar datos sobre el incendio, incluida la ubicación de los refugios y las últimas predicciones de propagación de incendios. Lo compartí en Twitter con la esperanza de que alguien lo encontrara útil; según las estadísticas de uso, Mayores 40, 000 personas lo hicieron.

Hoy dia, investigadores como yo estamos encontrando nuevas formas transformadoras de utilizar datos y métodos computacionales, lo que llamamos ciencia de datos, para ayudar a los planificadores, Los líderes y los socorristas abordan desastres como incendios forestales desde lejos.

Un problema creciente

El tipo de trabajo que hago es cada vez más necesario.

Mientras escribo esto, los incendios forestales amenazan hogares en todo California. Vastas áreas están sin electricidad, debido a que la compañía eléctrica PG&E tomó medidas extremas para evitar que las líneas eléctricas caídas provoquen nuevos incendios, cortando el suministro eléctrico a más de 2 millones de personas.

Impulsado por fuertes vientos y condiciones secas, estos incendios son producto del cambio climático.

No es solo California donde la crisis es la nueva normalidad. Áreas azotadas por huracanes en 2017, como Puerto Rico y las Islas Vírgenes de EE. UU., todavía están luchando por recuperarse. Aquí en el Medio Oeste estamos lidiando con inundaciones sin precedentes cada año, causada por lluvias extremas impulsadas por el cambio climático.

Las agencias de ayuda federal como FEMA simplemente no pueden escalar su respuesta lo suficientemente rápido para satisfacer las necesidades de respuesta y recuperación ante desastres al nivel de desastre anual que enfrentan ahora los estadounidenses.

Incluso si los líderes mundiales toman medidas concretas para reducir las emisiones de carbono, todos en el planeta enfrentarán duras consecuencias en las próximas décadas.

Soluciones basadas en datos

Pero soy optimista. Una explosión de datos ha abierto todo un mundo de nuevas posibilidades. La inteligencia artificial permite a las computadoras predecir y encontrar información a partir de esos datos.

Las organizaciones gubernamentales y no gubernamentales están comenzando a reconocer estas posibilidades. Por ejemplo, en 2015, FEMA nombró a un director de datos para "liberar los datos" dentro de la organización.

Este año, Ayudé a fundar el Laboratorio de Innovación de Tecnologías de Crisis en la Universidad de Indiana, específicamente para aprovechar el poder de los datos, tecnología e inteligencia artificial para responder y prepararse para los impactos del cambio climático.

A través de una subvención de la Administración de Desarrollo Económico federal, estamos creando herramientas para ayudar a las agencias federales como FEMA, así como a los planificadores locales, a aprender cómo reconstruir comunidades devastadas por incendios forestales o huracanes.

Al analizar la información histórica sobre desastres, datos censales disponibles públicamente y modelos predictivos de riesgo y resiliencia, Nuestras herramientas podrán identificar y priorizar decisiones clave, como qué tipo de inversiones en infraestructura realizar.

También nos estamos asociando directamente con los socorristas para crear nuevos tipos de visualizaciones de desastres que fusionan miles de puntos de datos sobre el clima, condiciones actuales, cortes de energía y condiciones del tráfico en tiempo real. Solo recientemente estas capacidades se han hecho posibles en el campo debido a las mejoras en la infraestructura de comunicaciones de seguridad pública, como FirstNet.

Esperamos que esto ayude a los comandantes de incidentes y administradores de emergencias a tomar decisiones más informadas en situaciones de alto estrés.

Otros investigadores ya están demostrando el poder de la tecnología para ayudar en incendios forestales y otros desastres. incluido el uso de drones para enviar videos en tiempo real desde el aire; utilizar inteligencia artificial para predecir el impacto de los desastres a nivel hiperlocal; y realizar un seguimiento de los cambios en la calidad del aire durante los incendios forestales con mucha más precisión mediante el uso de sensores.

Mirando hacia el futuro

La investigación que todos estamos haciendo demuestra formas en que las poderosas capacidades de la ciencia de datos y la inteligencia artificial podrían ayudar a los planificadores, los socorristas y los gobiernos se adaptan a los enormes desafíos del cambio climático.

Pero hay barreras que superar. El cambio climático y los desastres son complejos y difíciles de modelar con precisión.

Y lo que es más, La tecnología de respuesta a desastres debe diseñarse específicamente para situaciones de alto estrés, entornos difíciles. Tiene que ser físicamente robusto, capaz de operar en entornos adversos con infraestructura rota. Necesitamos espacios seguros para probar e innovar nuevas capacidades en entornos simulados donde las fallas no provocan muertes reales.

Mi esperanza es que muchos más investigadores de datos y tecnología consideren redirigir su investigación a los problemas urgentes del cambio climático.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.