El 22 de diciembre de 2018, un flanco del volcán Anak Krakatau hundido en el estrecho de Sunda entre las islas indonesias de Sumatra y Java, provocando un tsunami que mató a 430 personas. Un equipo de investigación internacional dirigido por Thomas Walter del Centro Alemán de Investigación de Geociencias GFZ en Potsdam ha demostrado ahora que el volcán produjo claras señales de advertencia antes de su colapso. Este fue el resultado del análisis de una gran cantidad de datos de múltiples fuentes recopilados durante las mediciones en tierra, así como por drones y satélites.

Datos satelitales, por ejemplo, mostró un aumento de las temperaturas y el movimiento del suelo en el flanco suroeste meses antes de la catástrofe. Los datos sísmicos y las ondas sonoras de baja frecuencia de un terremoto más pequeño dos minutos antes del colapso repentino de una gran parte del volcán anunciaron el evento fatal. Este colapso finalmente provocó el mortal tsunami. Los investigadores quieren utilizar el análisis de esta compleja cascada de eventos para mejorar el monitoreo y la detección temprana de otros volcanes. Su estudio fue publicado en la revista Comunicaciones de la naturaleza .

Las islas volcánicas como Anak Krakatau suelen estar formadas por material inestable. Por lo tanto, de vez en cuando, se produce un colapso de los flancos volcánicos en estas islas. Todavía, esto no se había medido con precisión hasta ahora. "En Krakatau, pudimos observar por primera vez cómo se produjo la erosión de tal flanco volcánico y qué señales lo anunciaban, "dice Thomas Walter, vulcanólogo del GFZ. En su estudio en Anak Krakatau, los investigadores pudieron demostrar que durante meses, el movimiento del flanco sureste hacia el mar formó una especie de deslizamiento. El repentino y acelerado deslizamiento del flanco hacia el mar, el llamado colapso del flanco, duró sólo dos minutos y se midió mediante sismógrafos y redes de infrasonidos antes de que los primeros impactos del tsunami llegaran a las costas.

"Utilizamos una gama excepcionalmente amplia de métodos:desde la observación satelital hasta los datos sísmicos terrestres, desde infrasonidos hasta datos de drones, desde mediciones de temperatura hasta análisis químico de productos de erupción, ", dice Thomas Walter." El acceso casi irrestricto de hoy a los datos mundiales fue fundamental en esto. En los días posteriores al tsunami, nos permitió analizar este evento en diferentes lugares en diferentes países al mismo tiempo ".

Mejorar los sistemas de seguimiento como objetivo

Similar a Anak Krakatau, tales eventos también podrían anunciarse en otras islas volcánicas en el Atlántico, Pacífico o incluso en el Mediterráneo, al que presumiblemente se podrían transferir los resultados del estudio, según Walter. "Asumimos que los sistemas de alerta temprana de tsunamis también deben tener en cuenta los eventos causados ​​por deslizamientos de tierra. Los volcanes que están en riesgo de deslizamiento deben integrarse en los sistemas de monitoreo".

El sismólogo Frederik Tilmann de GFZ y Freie Universität Berlin también participó en el estudio. Él dice que el patrón sísmico inusual del colapso del flanco fue un desafío particular al analizar los datos. En contraste con los terremotos tectónicos, solo una pequeña parte de este patrón consistía en altas frecuencias alrededor de 1 hercio (1 oscilación por segundo). En lugar de, las ondas del terremoto contenían componentes más fuertes en el rango de frecuencias bajas hasta alrededor de 0.03 Hertz (1 oscilación por 35 segundos). "Esta propiedad fue la razón por la que el evento no fue detectado en ninguna evaluación de rutina, "dice Tilmann.

El esfuerzo de los sistemas de monitoreo se verá recompensado, Dado que una gran parte de las víctimas de los volcanes en los últimos dos siglos no han muerto por las erupciones en sí, sino por deslizamientos de tierra y tsunamis, según Walter. Los nuevos resultados muestran que hasta ahora se ha subestimado el peligro de colapso de volcanes. El primer paso ahora es identificar los volcanes en riesgo particular y complementar los métodos de medición existentes con sensores adicionales y nuevos algoritmos de evaluación. "Confiamos en que nuestros hallazgos conducirán al desarrollo de sistemas de monitoreo mejorados, dijo Walter.